姓最早产生于母系氏族社会，每一个氏族或部落都有自己的姓，同姓的人有共同的女性祖先，同姓不得通婚。氏是姓的分支，用来区别子孙之所由出生。同一姓下可以有不同的氏。最初的氏是男性部落首领的称号，如黄帝号轩辕氏，炎帝号神农氏。姓是不变的，氏则可以改变，可以自立。

有的以所受封邑为氏，如解氏（封于解）；有的以所居地为氏，如西门氏（居西门）；有的以官名为氏，如卜氏（卜为官名）；有的以祖先的字为氏，如孔氏（孔丘是公孙嘉之后，嘉字孔父）。战国以后，姓氏逐渐合一，至汉统称为姓。

我国姓氏繁多，有关部门曾对我国历代姓氏数量作了一个大致的估计，如王圻撰《续文献通考》，收录姓氏4657个；现代人编著的《中国姓氏大全》收录姓氏5600多个，《地方志编纂手册》载姓5662个，其中单姓3484个，复姓2032个，三字姓146个，还不包括少数民族的姓。

《中国姓氏汇编》收录5730个，《中国姓符》收录6363个，《姓氏辞典》则达8000多个。上述这些专门研究姓氏的书籍都有一定的影响力，从所收姓氏数量不断增加这一事实可以看出，我国的姓氏是在不断地发展变化的。据专家估计，我国实际使用过的姓氏大约有12000个。其中的3000多个一直使用到今天。经常使用的有500个左右，占人口总数87％以上的人只使用l00个姓氏。这无疑是一个值得注意的问题。

我国姓氏的分布，由于各姓氏的起源、发展、迁徙原因的不同，其分布也极不平衡。如李、王、张是北方大姓，陈、林、黄则为南方大姓。一些影响较小的姓氏甚至仅仅分布在某一地区、某一乡镇。如在湖南省桃源县有璩（qu音渠）姓，辽宁沈阳有皓姓，浙江余姚有众姓，陕西彬县有叱干姓，江苏武进有莳姓，这些姓氏在其他地方都不曾见到。又如在湖南澧水流域的慈利、大庸、澧县等地，生活着16000余名庹（tuo音妥）姓人，在其他地区很少能够见到这一姓氏。

公安部治安管理局曾对全国户籍人口的一项统计分析显示：王姓是中国第一大姓，有9288.1万人，占全国人口总数的7.25%。

据介绍，中国第二大姓是“李”，有9207.4万人，占全国人口总数的7.19%；第三位是张姓，有8750.2万人，占全国人口总数的6.83%。

姓氏人口总数在2000万人以上的姓有10个，依次为：王、李、张、刘、陈、杨、黄、赵、吴、周；姓氏人口少于2000万人多于1000万人的姓氏有12个，依次是：徐、孙、马、朱、胡、郭、何、高、林、罗、郑、梁。位列前100名的姓氏还有：谢、宋、唐、许、韩、冯、邓、曹、彭、曾、肖、田、董、袁、潘、于、蒋、蔡、余、杜、叶、程、苏、魏、吕、丁、任、沈、姚、卢、姜、崔、钟、谭、陆、汪、范、金、石、廖、贾、夏、韦、付、方、白、邹、孟、熊、秦、邱、江、尹、薛、闫、段、雷、侯、龙、史、陶、黎、贺、顾、毛、郝、龚、邵、万、钱、严、覃、武、戴、莫、孔、向、汤。

以上姓氏仅是百家姓中一部分大姓的排列名次。

科学家还将陆续发表中国前300个姓氏的数据和分布地图，重新出版《中国姓氏大辞典》，包括至今已收集到的23000多个姓氏，以推进姓氏文化产业的发展。

冯志亮，笔名禾子尼，号渤海居士，出生于河北秦皇岛。北京大学特聘教授、中国易经文化馆馆长、中华百家姓博物馆馆长、中华姓氏研究院院长、北京姓氏文化馆馆长、北京风水博物馆馆长、北京海图书画苑首席文化顾问。冯志亮先生是著名品牌推广人、姓氏文化学者、姓名学专家、修谱师、网络新闻营销奠基人和发展者，曾提出关于网络广告价值排斥论的“蓝海观点”。2013年冯志亮先生受聘为北京大学民营经济研究院与哲学系特聘教授。冯志亮先生涉猎广泛，书法绘画造诣深厚，并痴迷于文学历史，亦是一位古体词人和家史家谱研究专家。冯志亮先生著有《渤海诗词集》、《姓氏溯源与民俗探究》、《怎样修家谱》、《怎样编家史》、《怎样写自传》、《易经新解》，以及《百家姓寻根手册》五百余部，《中华姓氏家谱》三百余部。