资本主义也被称为自由市场经济或自由企业经济。许多人强调对于资本的私人所有权是资本主义的本质，或强调自由市场的重要性对于资本聚集和资本主义机制而言是不可或缺的。一些人则以阶级的分析来研究资本主义，包括了社会的阶级架构以及劳工与资产阶级间的关系。一些人则注重国际贸易制度的发展。不过，资本主义所假设的本质，是一个允许人们借由货币贸易来追求利润的社会。

在叙述资本主义时，哈耶克指出资本主义在经济上的自我组织特质，经济并非交由政府进行管理，而是依赖自由价格机制来协调资源的分配。许多人例如亚当·斯密主张个人追求各自利益的价值观，以反对利他主义提倡共同替“公共利益”服务的主张。他们认为借由个人和公司追求各自的利益才能创造更有效的社会利益。

人类经济学家卡尔·波兰尼（Karl Polanyi）则主张亚当·斯密当时主要只是论述一个生产的组织时期。对波兰尼而言，资本主义与早期的商业时期的重商主义不同，因为资本主义将土地、劳动力、和货币商品化了。而重工主义则是在产业的工厂制度转变为国际化的商业架构过程中所浮现的问题，在历史的角度上，这个系统需要一个能确保支援产业成分的机制，才能将其商品化；而不是透过自我组织的行动过程。他以此推论认为国家必须有力而紧密地干预经济。

这些理论家也注意到欧洲国家在16世纪至19世纪之间的各种经济制度的改变，尤其是在个人和团体以“公司”（或法人）形式来买卖资本产品的权利问题上，以及对于土地、劳工、和货币（参见金融和信用）在自由市场上（参见贸易）的买卖，并且也改倚赖国家来保护私人财产的权利，而不是透过封建形式的保护和义务制度。

资本主义以国家垄断的“重商主义”（mercantilism）为前奏，发展成为以市场供求为主导的商业资本主义、工业资本主义和国家资本主义。资本主义依靠工业化而发展成为一种社会制度和一个历史时代，从1733年发明“飞梭”开始纺织机械化算起，到现在已经有近280年的历史，

资本主义的基本特征是：经济上，以私营经济为主，没有政府干预或政府干预很少。政治上，资产阶级政党掌握国家政权，或实行资本主义的民主政治制度。

资本主义”概念的最大特征就是其作为“社会主义”概念的对立面被频繁用到“政治—社会斗争”领域。在马克思主义的视野中，“资本主义”既是一种生产方式，又是一种社会形态。

正是以马克思主义为指导思想的相关政治活动或者革命运动在全世界范围的展开，“资本主义”概念也一次次地以政治口号或者宣言的形式进入人们的视野，成为人们文字论述甚至口头表达中频繁使用的基本术语。