从20世纪40年代开始，行为主义心理学家们对儿童如何获得社会行为很感兴趣。条件反射和强化理论都不能解释所有的学习过程，尤其是模仿得来的合作、竞争等社会反应。针对这一情况，班杜拉进一步发展了条件反射理论，提出了社会学习的理论。

他认为儿童通过观察他们生活中重要人物的行为而习得社会行为，这些观察以心理表象或其他符号表征的形式储存在大脑中，来帮助他们模仿行为。班杜拉的这一理论接受了行为主义理论家们的大多数原理，但是更加注意线索对行为、对内在心理过程的作用，强调思想对行为、行为对思想的作用。

班杜拉认为儿童社会行为的习得主要是通过观察、模仿现实生活中重要人物的行为来完成的。并且班杜拉认为，任何有机体观察学习的过程都是在个体、环境和行为三者相互作用下发生的，行为和环境是可以通过特定的组织而加以改变的，三者对于儿童行为塑造产生的影响取决于当时的环境和行为的性质。

班杜拉把儿童观察学习的过程分成了四个阶段。

(1)注意阶段。有机体通过观察他所处环境的特征，注意到那些可以为他所知觉的线索。

(2)保持阶段。有机体通过表象和言语两种表征系统来记住他在注意阶段已经观察到的榜样的行为，并用言语编码的方式存储于自身的信息加工系统中。

(3)复制阶段。有机体从自身的信息加工系统中提取从榜样情境中习得并记住的有关行为，在特定的环境中模仿。

(4)动机阶段。有机体通过前面三个阶段已经基本掌握了榜样的有关行为，但在现实生活中，个体却并不一定在任何情境中都会按照榜样的行为去采取自己的反应，班杜拉认为这主要是由于“机会”或“条件”不成熟，而“机会”或“条件”的成熟与否则主要取决于外界对此行为的强化程度。

按照班杜拉的理解，对于有机体行为的强化方式有三种：一是直接强化，即对学习者作出的行为反应当场予以正或负的刺激;二是替代强化，指学习者通过观察其他人实施这种行为后所得到的结果来决定自己的行为指向;三是自我强化，指儿童根据社会对他所传递的行为判断标准，结合个人自己的理解对自己的行为表现进行正或负的强化。自我强化参照的是自己的期望和目标。