法家学派，是战国时期代表新兴地主阶级利益（奴隶制在春秋战国时期趋近瓦解）、主张“以法治国”的一个学派。

法家学派产生的基础是春秋战国时期的成文法运动，这是法家思想的实践来源。

至于何为成文法运动，则不得不谈到春秋末期的“铸刑鼎”事件。

春秋初期，各诸侯国还是沿袭着西周的法律制度，但是随着奴隶主阶级的瓦解，为顺应社会的需要，在郑国和晋国最早出现了以保护私有财产为中心的成文法。

首创成文法的是郑国的子产。《左传·昭公六年》记载，公元前536年，子产“铸刑鼎”，将法律条文铸在鼎上，公布于众。（类似于“十二铜表法”），史称“铸刑鼎”事件。这一举动，遭到了晋国大夫叔向的抨击，其写信痛斥子产：“昔先王议事之制，不为刑辟，惧民之有争心……国将亡，必多制，其此之谓乎？”

之后经过多重势力角逐，公元513年，晋国大臣赵鞅、荀寅也将本国法律铸于帖鼎之上，公布于众。（不过这一举遭到了孔子的反对，孔子言：“晋其亡乎？失其度矣……贵贱无序，何以为国？）

也就是在这样，维护西周礼制和保护新兴地主阶级利益的背景下，法家学派应运而生。

法家学派的鼻祖是战国初期的李悝（kui）。[代表作《法经》（中国传统社会第一部系统的法典，以刑为主。），分为六篇：《盗法》、《贼法》、《囚法》、《捕法》、《杂法》、《具法》]

法家学派的划分，主要有三种划分方法。

（一）时间上：前期法家和后期法家

前期法家是指战国初、中期的法家，代表有：李悝、吴起、商鞅、慎到、申不害。

中心思想是批判传统的“礼治”，论证变法的重要性和正义性，探讨新兴地主阶级夺取诸侯国政权的途径，描绘“依法治国”的政治蓝图。前期法家的代表多是各国变法代表人物，通过大量政治实践，来实现理想的国家政治形式。

后期法家指战国后期的法家，代表有：韩非和李斯。

这一时期各国进入兼并统一的局面，秦国逐渐灭掉其他六国实现统一。这一时期的思想是：总结前期法家的实践经验，提出系统完备的“法治”理论，为新兴地主阶级统治服务。

（二）从地域上，可分为：晋法家和齐法家

法家学派的主张，因为地域文化传统的不同，也有很大差异。

晋法家又称为秦晋法家，是以三晋文化和秦文化为基础产生法家派系，其代表人物：李悝[魏]、吴起[卫]、商鞅[卫]、慎到[赵]、申不害[郑]、韩非[韩]、李斯[楚]。他们都不同程度参与了三晋（韩、赵、魏）以及秦国的变法和法治建设。其中商鞅和韩非分别为是晋法家“法治”理论的初创者和集大成者，主张：重农抑商；严刑峻法；否认道德的教育作用（批判礼制，人性本恶和人性本善）；极端夸大刑罚的最用。晋法家是战国法家的主流和代表思想，是法家学说的主体。

齐法家，则是以齐国文化为基础产生的法家体系，这在《管子》一书中多有体现（《管子》一书具体作者不详，但被被假托托名管仲之作）其记载的法家思想是从管仲在政治、经济上的改革措施中推演而来。主张：重农而不抑商，重法但不完全否定道德的教育作用。

（三）从理论上：分为法派、势派、术派

前期法家可分为三派：

商鞅重法——法派

慎重重势——势派

申不害重术——术派

商鞅论证了推行法治的重要性，而慎重和申不害则论证了“法治”的可能性（政权、技术）。

后期法家如前面所提，则“以法为本”，法、势、术三者相结合。

法家思想虽然在政治的角逐中输给了儒家，但法家思想被统治者吸收，宋代，“重农抑商”、“严刑峻法等思想被保留，影响着中国整个封建时代。