从公元前457年开始，提洛同盟和伯罗奔尼撒同盟双方陆续交战，后于公元前445年签订了30年和约。但和平并未持久，厄庇丹诺斯城的民主革命成为战争的导火索。被逐出城的寡头政党联合异族发动进攻，城内统治者得不到宗主城科赛拉的援助，转而倒向与科赛拉为敌的科林斯。公元前435年，科林斯派出的援军与科赛拉人在海上交战，科赛拉人取胜，并于公元前433年与雅典订立防守同盟。同年雅典船队在绪汲塔击败科林斯军，此举被认为破坏了与伯罗奔尼撒同盟缔结的30年和约。引起战争的第二个冲突是雅典与科林斯为争夺殖民地汲狄德亚发生的纠纷。第三个冲突是墨加拉事件。墨加拉是雅典的宿敌，公元前432年雅典公民大会通过《麦加拉法案》，禁止该城的商船进入阿提卡和雅典同盟的一切海湾。上述原因促使雅典与伯罗奔尼撒同盟的矛盾激化。公元前431年秋，伯罗奔尼撒同盟诸围通过了向雅典宣战的决议，斯巴达向雅典提出最后通膜，要求解散提落同盟，放逐伯里克利，遭到雅典公民大会的拒绝，战争由此爆发。

雅典和斯巴达（雅典和斯巴达教育的对比）

伯罗奔尼撒战争中，斯巴达为了减缓雅典进攻伯罗奔尼撒半岛所造成的威胁，达到把雅典军队引向伯罗奔尼撒半岛以外的目的，遂发动了对爱琴海北岸的进攻。公元前422年，斯巴达将军布拉西达斯率精锐部队进驻卡尔客犹克，在马其顿国王帕底卡斯的援助下，占据了雅典的殖民重镇安菲玻里城，致使这一地区的雅典盟国倒向斯巴达。为扭转战局，雅典民主派领袖克勒翁率军与布拉西达斯展开激战，结果雅典全军覆灭，双方统帅皆战死。安菲玻里之役的惨败使雅典内外交困，无心再战，以尼西亚为首的主和派势力大增，遂于公元前421年与斯巴达媾和，签订了休战50年的《尼西亚和约》。和约的重要条款之一是倘若斯巴达的奴隶希洛人起义，雅典有援助斯巴达的义务。此外，双方还交换了战俘，并约定退出各自的占领地。但是，实际情况并非如此，安菲玻里仍旧留在斯巴达人手中，雅典也没有放弃对派罗斯港的控制。

《尼西亚和约》是雅典和斯巴达暂时妥协的产物，双方都想借此赢得时间，积累力量重新再战。公元前415年（前421年至此为休战期），雅典主战派领袖亚西比德代表雅典工商业奴隶主阶层和海军的利益，提出远征西西里的主张，以维持雅典在商业和军事上的霸主地位。同年，雅典公民大会通过了进兵西西里的决议，准备给伯罗奔尼撒同盟以决定性的打击，亚西比德被任命为舰队总指挥。但就在舰队出发前夕，雅典卫城中的赫耳墨斯神像被人捣毁，亚西比德的政敌借此散布谣言，说是亚西比德所为。在这一事件尚未澄清的背景下，亚西比德即受命出发。当雅典军队开始围攻西西里的叙拉古城时，雅典公民大会要求亚西比德立即回国受审。亚西比德在回国途中背叛祖国，逃往斯巴达。斯巴达大将古利波指挥叙拉古军队大败雅典军队，雅典陆海大军几乎全军覆灭，西西里远征以失败告终。这次远征的失败使雅典元气大伤，海军损失惨重，再也无力恢复往日的辉煌。

伯罗奔尼撒战争后，斯巴达取得了全希腊的霸权。它对雅典及其盟邦采取高压政策，横征暴敛，肆意干涉各邦内政，引起许多城邦的憎恨。同时，对盟邦如科林斯、麦加拉等合理的要求也置之不理，独吞了伯罗奔尼撒战争的胜利果实，因而也引起这些盟邦的强烈不满。波斯利用希腊各邦对斯巴达的不满情绪，组织了反斯巴达同盟。公元前395年，底比斯首先发难，雅典、科林斯、麦加拉、阿哥斯纷纷响应，先后起兵反对斯巴达。因这次战争的主要战场是在科林斯，