很多人是通过明代神魔小说《封神演义》了解姜子牙的，这个人物的原型就是商末周初的周朝太师、齐国国君吕尚。除了姜子牙，吕尚在传世文献中称呼非常多，这些称呼也从侧面反映了商周时期的称谓规则。

先秦时期，贵族有姓也有氏，贵族间以姓氏来区别不同的血缘关系，庶人与奴隶是没有姓氏的。

姓起源于部落的名称或部落首领的名字。传说黄帝住姬水之滨，以姬为姓，炎帝居姜水之旁，以姜为姓。皇天以大禹治水有功，赐姓为姒。此外，部落首领之子亦可得姓。黄帝有二十五子，得姓者十四人，为姬、酉、祁、己、滕、箴、任、荀、僖、姞、嬛、依等十二姓，其中有四人分属二姓。又祝融之后，为己、董、彭、秃、妘、曹、斟、芊等八姓。这些是远古有代表性的一些姓。

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姓的分支为氏，意思相当于家或族。比如己姓中有苏、顾、温、董、豢龙等氏。姜子牙就是姜姓，吕氏，名尚。先祖曾做四岳之官，辅佐夏禹治理水土有大功。舜、禹时被封在吕地，所以为吕氏。

先秦文献中常见的姜子牙的称谓有：师尚父、太公、太公望、吕尚、吕望等。

关于“望”这一名传说来源于周文王寻访姜子牙的故事。姜子牙，垂钓渭水之滨磻溪（今陕西宝鸡境内），借钓鱼的机会求见姬昌，姬昌在出外狩猎之前，占卜一卦，卦辞说：“所得猎物非龙非螭，非虎非熊；所得乃是成就霸王之业的辅臣。”姬昌出猎，果然在渭河北岸遇到姜子牙，与姜子牙谈论后姬昌大喜，认为姜太公是个奇才，说：“自从我国先君太公就说：‘定有圣人来周，周会因此兴旺。’说的就是您吧？我们太公盼望您已经很久了。”因此，称姜子牙为“太公望”，二人一同乘车而归，尊为太师。

三公是古代中央三种最高官衔的合称，周以太师、太傅、太保为三公。吕尚的官职是太师，是周朝最高军事长官，也简称师，三公之首；尚，姜子牙之名；父，因姜子牙年高望重，被朝廷上下尊称为尚父。后来，人们将姜子牙尊称为师尚父，实际上是师、尚、父三义之合成。

齐太公则是武王灭商后姜子牙的称呼。周朝建立后，周武王同姜子牙、周公旦等人商议，把全国分成若干个侯国，由天子分封给在灭商大业中作出贡献的姬姓亲族和有功之臣，充当周朝统治中心的屏障，即所谓“封建亲戚，以藩屏周”。由于姜子牙在兴周灭商中功勋卓著，而被首封于齐地营丘（即今淄博市临淄区）建立齐国，齐太公称谓由此而来。

吕尚在后世还有个特殊的称号“飞熊”。在《周本纪》中提到周文王遇见吕尚前占卜过，结论是自己得到“非龙非螭，非虎非罴”，而是“伯王之辅”，也就是说得到的不会是龙、螭、虎、罴四种动物，罴就是熊的一种，所以大家把“非罴”说成“非熊”，进而说成“飞熊”了。经后人演绎，飞熊成了姜子牙的道号。

吕尚最著名的“子牙”一名来源很晚，先秦文献只有《孙子兵法》明确提到“吕牙”，清华简《良臣》有一个周成王时的“君牙”，但与周武王时的“帀（师）上（尚）父”明确列为两人。《尚书》也有《君牙》篇，具体内容已经不详了，《尚书序》把他列为周穆王时期的人物，离吕尚的年代更加远了。总之，“牙”作为吕尚的名字在早期记载仅出现一次，这是否是他的别名，还是和“君牙”其人混淆了，我们不得而知。而“子牙”这个称呼，就更是后世说法了。

那为什么称姜子牙而不是吕子牙呢？春秋战国时，宗法制度瓦解，姓氏制度也发生根本变革。这时氏开始转变为姓，如本属于姒姓的齐国田氏，至战国时已以田为姓。以往贵族才有姓，平民仅有名，战国以后，平民也有姓。秦汉以后姓和氏合流，成一回事了。东汉的《潜夫论》说“文、武师姜尚”，是最早称呼他为“姜某”的记载。

吕尚善于兵法，撰有《太公六韬》。所以唐玄宗将其列入国家祭祀；唐肃宗封他为武成王，成为与孔子并驾齐驱的武圣人；宋真宗又加封他为昭烈武成王。而元明时期则在文学作品中被称为飞熊、姜子牙。

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