据古书说，黄帝的儿子中有一姓任，任家族建有十个国家，其中第一为谢国，因其比较弱小，周宣王派伯虎等大臣灭掉了谢国，并在谢国的旧土上建造了谢邑，作为申国的新首都。

谢国灭亡后，一部分人留在国内，另一部分人出外逃跑，他们以国为姓，这就是谢姓的来源之一。

公元前688年，楚王发动兵马攻打申国，不久就灭掉了申国，居于谢城中的人以邑为氏，也姓谢。谢姓还有一支出自少数民族，河南卫辉的谢偃，他的祖先孝政，本来是鲜卑人，姓直勒氏，后来改为谢姓。

在西周末到春秋时期，谢氏除了分布在今天的河南南部许多地方外，有一支迁往山东，有一支作为申国的遗民被强迫迁至湖北荆山，还有一支迁至湖南江永。

战国时，河南谢氏有一支迁到涪陵，后又分为三支：一支在三国时迁至蜀郡，一支迁至云南永昌郡，一支迁往四川彭水一带及贵州北部。

西晋末年，黄河流域一带战争不断，所以中原人大量迁往江南，阳夏人谢衡，为了躲避当时的战争，带着一部分人到了今天的浙江上虞，并在此生活，成为谢氏中最重要的一支。

唐朝末年，河南固始一些谢氏进入福建，谢氏移居海外，最早在明代，多数是从福建和广东沿海地区先迁到台湾，再去东南亚及世界其它国家和地区。

在中国历史上，谢氏最兴盛的时期是从三国到南朝的360多年间；尤其是东晋时，谢姓的历史名人也大都出在这一时期，383年，晋相谢安，率领水陆军8万人抵御前秦苻坚90万大军，在淝水大战获胜，创造了历史上著名的以少胜多的光辉战例。

这一时期，谢氏在文学艺术方面的名人也很多，如东晋有音乐家谢尚，女诗人谢道韫，文学家谢混，南朝有诗人谢灵运，文学家谢惠连，谢庄，北宋有学者谢良佐，南宋有诗人谢枋得，谢翱制，清代有航海旅行家谢清高。

据中国科学院遗传研究所的专家考证，谢姓在当今中国100大姓中名列第24位。