南珠，就是产于古代合浦（今属北海市）附近海域的珍珠，是珍珠中的极品。以其品质优、有故事，有文化，历史悠久，影响深远而著称，有“天下第一珠”的美誉。

珍珠，古代多称“真珠”，是一种神奇的贝类产物，产于软体动物双壳贝类体内。在有沙粒等异物入侵到贝壳体内时，出于自我保护的本能而分泌出一些物质来包裹住异物，随着岁月的积累一层层地变厚，形成了珍珠。其主要成份为碳酸钙和角质蛋白。

珍珠之珍贵在于只有少数贝类能孕育珍珠，其中海水珍珠贝以马氏珠母贝最为优质。国际上公认中国南部海域的马氏珠母贝所产珍珠的质量最佳。马氏珠母贝对生长环境的要求极高，而北海合浦沿海最适宜马氏珠母贝生长，故马氏珠母贝又称“合浦珠母贝”，所产珍珠称“南珠”，又称“白龙珠”、“合浦珠”或“廉珠”。

历史上，合浦附近一些最适宜南珠生长的海域被称作珠池，有乐民、乌泥、平江、白龙、杨梅、青婴、断望等七大古珠池。除乐民池之外，其余六个均位于古合浦（今属北海）南部近海海域。合浦因而享有“南珠之乡”的美誉。

南珠品质优良，世所公认。南珠具有凝重结实、浑圆剔透、晶莹光润、色泽经久不变的特点，被民间视为宝物，从汉朝起成为贡品，一直被视为国宝。南珠还具有药用价值，富含多种氨基酸和微量元素，古代中药处方有“真珠”、“南珠”、“廉珠”、“白龙珠”等药名。

按照产地，古代将海水珍珠分为东珠、西珠和南珠，东珠原产于日本海域，西珠原产于大西洋以及南太平洋一带，南珠则特指原产于今天北海沿海的珍珠。明朝学者屈大均在其所著《广东新语》里是这样评价的：“东珠豆青白色，其光色不如西珠，西珠又不如南珠”，从而确立了南珠的历史地位。

历朝历代都对官方采珠严格管控。三国时期，孙权把南珠列为抗衡魏、蜀的政治筹码。晋朝初期，晋武帝派兵镇守珠池。南汉小皇帝刘鋹改合浦县为媚川都，设“珠场司”专官，修建专管采珠的“媚川馆”。

明洪武七年，即公元1374年，为了防备倭寇入侵，同时监管珠池，朝廷先后在合浦建造白龙城和永安城。派钦差太监专管珠池，城内则设采珠太监官邸、珠场巡检司等衙门。

明朝，合浦采珠业进入鼎盛时期，其中弘治12年达到历史最高峰的2.8万两。由于过度采捞，清朝起合浦采珠业开始走向衰落。

1958年，周恩来总理指示中共合浦县地委，一定要把南珠生产发展起来！ 1958年3月26日，我国第一个海水珍珠养殖场在北海诞生。同年11月，在北海市郊冠头岭下，养殖人员成功培育出我国第一颗海水珍珠。

1966年8月，在合浦，我国首次马氏珍珠贝育苗成功。到上个世纪八十年代，我国在珠母贝人工育苗技术、母贝养成技术、插核育珠技术、母贝三倍体等方面均处于世界先进水平。

上个世纪九十年代中期是北海南珠产业最辉煌的时期，全市有大小珍珠养殖场2000余家，养殖面积3万公顷，南珠产量达到历史最高的8.8吨，占全国海水珍珠产量的近一半，中国的马氏贝珍珠产量也一举超越日本，雄冠全球。

2005年以后，受种质退化、经济效益下降等因素影响，南珠养殖逐年萎缩。2008年南方冰冻灾害导致贝苗几乎全部冻死，南珠养殖遭受重大挫折。2016年，全市产珠百斤以下。

为贯彻落实习近平总书记2017年4月19日视察北海的指示精神，全力打造好向海经济，北海市委、市政府大力发展海洋产业，将南珠纳入海洋产业发展规划。北海市政府出台了《关于加快振兴南珠产业的意见》，成立振兴南珠产业领导小组及办公室，完善南珠产业发展规划，设立振兴南珠产业政府专项资金，划定23.5万亩南珠养殖专用海区，扩大养殖规模、海洋生态保护、种苗质量提升、管养实施优化、加工提质、市场规范、配套建设、融合发展和奖励扶持等九大行动，全力振兴南珠产业。

2018年全市产南珠1176斤，是2016年的11倍多，产品质量达到养殖高峰期水平，振兴南珠产业迈出坚实步伐。2019年春季插核1200万贝，收采去年秋季插核南珠400斤，冬季采珠丰收在望。

南珠，在古代是尊贵珍奇的装饰宝物。当代，南珠加工产品有首饰、化妆品、护肤品、珍珠贝壳工艺品、贝雕画和纽扣。珍珠贝肉可食用，味道鲜美且极具营养价值。

南珠文化深厚，传承发展。珍贵南珠的独特之处，还在于它是有故事、有文化的珠宝。经过2000多年繁衍发展，形成了一种北海特有的文化现象---南珠文化。

南珠文化源自《后汉书·孟尝传》记载的一段流传千古的佳话—合浦珠还。东汉末年，合浦郡官吏贪污纳贿，制定了许多条件苛刻的禁令和采珠税赋，同时关闭珍珠交易市场，百姓怨声载道。原来丰富的南珠资源一下子枯竭了。孟尝任合浦太守之后，了解民情，整治官吏，减轻税赋，重开珠市交易，珍珠失而复回，百姓恢复了原有的生活，一致称颂孟尝为官清廉。可惜孟尝因病离任后却再没得到朝廷的重用。唐代诗人王勃在《滕王阁序》中为其发出了：“孟尝高洁，空怀报国之心”的感慨。

合浦珠还的故事影响深远。唐朝末年科举考试，曾以《合浦还珠赋》为题。后被列入中国成语词典，比喻失而复得的人和事。受孟尝的激励和影响，合浦郡历代产生了一大批廉吏良臣。合浦郡一带地名多有“廉”字，如廉州、廉阳、大廉山、廉泉、廉江等等，表达了百姓对清正廉明的美好愿望。

历代文人墨客留下与南珠有关的诗赋数以千计。最早的有五代时期邓陟的《珠还合浦》，随后唐代诗人元稹、王维，宋代大文豪苏东坡，明代剧作家汤显祖、学者屈大均，以及清代文学家曹雪芹都留下了有关南珠的诗篇。现代戏剧家、诗人田汉豪迈地写下了：“玉润星圆千百斛，南珠应夺世界魁。”

时光荏苒，南珠文化的体裁和表达形式更加多样，内容也越加丰富：有“割股藏珠”、“牛衣对泣”、“石崇量珠买绿珠”、“蒋兴哥重会珍珠衫”等历史故事；有描写珍珠公主与渔民邓海生之间神话爱情故事的粤剧《珠还合浦》；有传统手工技艺合浦角雕精品《一品清廉》，还有大型3D动画片《海上丝路之南珠宝宝》等，形成了以海洋文化为主架构，融合中原文化、官场文化、廉吏文化、审美文化、名人文化，义利观念、商品意识、经济科技、地情民俗等诸多文化元素的南珠文化。

如今，南珠已经成为城市的象征，北海有“珠城”的美誉，合浦则以“珠乡”而闻名，百年老街称作珠海路，城市中心矗立着“南珠魂”雕像。这里有全国唯一的南珠博物馆，有以南珠命名的广场、街道、市场、商店、宾馆，南珠融入了北海人生活的各个方面。

“看今朝，合浦果珠还，真无价！”今天，我们正在努力让古老的南珠为北海这座历史文化名城书写新的传奇，继续绽放奇光异彩！