第一个统一中国的皇帝是秦始皇（嬴政），自公元前230年至公元前221年，先后灭韩、赵、魏、楚、燕、齐六国，39岁时完成了灭六国之大业，建立起一个以汉族为主体统一的中央集权的强大国家——秦朝，定都咸阳。公元前210年，秦始皇东巡途中驾崩于沙丘（今河北省邢台市）。秦始皇认为自己的功劳胜过之前的三皇五帝，与大臣议定的尊号改为“皇帝”。秦始皇是中国历史上第一个使用“皇帝”称号的君主，自称“始皇帝”，但却二世而亡。秦始皇对中国和世界的历史均产生了深远而重大的影响，被明代思想家李贽誉为“千古一帝”。其确立的一系列的制度，被历代沿用两千余年。正是因为他，中国的朝代才有了最初的模式，政治，经济，文化，思想，都渐趋完善。

可以说秦始皇是中国历史上一位叱咤风云富有传奇色彩的划时代人物，也是中国历史上第一个多民族中央集权制帝国的创立者。

而第一个建立了我国历史上第一个封建世袭制国家的是大禹，他建立了我国历史上第一个封建世袭制国家——夏朝（公元前2070年—前1600年），是夏朝的第一位天子，因此后人也称他为夏禹。他是我国传说时代与尧、舜齐名的贤圣帝王，他最卓著的功绩，就是历来被传颂的治理滔天洪水，又划定中国国土为九州。后人称他为大禹，也就是伟大的禹的意思。禹死后安葬与浙江绍兴市南的会稽山上，现存禹庙，禹陵，禹祠。从秦始皇开始历代帝王都有来禹陵祭禹。

说到“皇帝”我们就得说一下“皇帝”的由来：

三皇和五帝是中国在夏朝以前古史传说时代的“帝王”。现在看来，他们都是部落首领，由于实力强大而成为部落联盟的领导者。

“三皇”为：伏羲(太昊)、神农(炎帝)、轩辕(黄帝亦称有熊氏)。

“五帝”为：少昊金天氏、颛顼高阳氏、帝喾高辛氏、帝尧陶唐氏及帝舜有虞氏。

公元前221年秦王政（也称嬴政）统一六国建立大秦帝国后，认为自己德高三皇，功过五帝，王的称号已经不能显示他的至高无上的权势和地位，因此更改名号，把古代传说中神和人最尊贵的三皇五帝的称号合二为一，号称“皇帝”。

因此，“皇帝”从秦始皇起便成为封建国家的最高统治者的称号。

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