马克思主义作为一个崭新的思想理论，产生于19世纪40年代的德国等西欧国家。其社会历史条件，可以概括为三条：

首先，是社会化大生产得到迅速发展。当时，资本主义在西欧许多国家已经从简单协作、工场手工业阶段跨入大机器工业阶段。以蒸汽机为动力的大机器代替了手工劳动，工厂制度代替了手工工场制度，使生产力得到迅速发展。这时英国已经基本上完成了产业革命，号称为“世界工厂”；法国大工业也发展起来；德国尾随其后也开始了产业革命。商品经济的发展生产技术的革新，生产规模的扩大，海陆交通的发达，世界市场的建立，开拓了人们的眼界，使得有可能对经济在社会生活中的作用和社会历史发展的规律获得科学的认识。

其次，是资本主义弊病的暴露和经济危机的发生。随着大工业的发展，资本主义生产越来越社会化了，可是生产资料却为少数私人资本家所占有。资本家为了追逐高额利润，提高竞争能力，一方面，不断改善技术装备，扩大生产规模，增加产品数量，实现“资本积累”；另一方面，竭力压低在业工人工资，排挤工人，形成产业后备军，从而导致社会购买力水平降低，国内市场缩小，形成“贫困积累”。这两方面的积累，造成生产过剩的经济危机。1825年，在英国爆发首次危机，以后每隔八至十年就周期性地爆发。继1836年英法经济危机之后，1847年的经济危机几乎波及欧洲各国。在危机期间，商品生产过剩，企业大量倒闭，失业增长，工资下降，资产阶段力图把危机带来的损害转嫁给工人，从而给工人带来新的巨大灾难。这就迫使工人起来进行反对雇佣劳动制度的斗争。经济危机暴露了资本主义生产方式的历史局限性，从而提出了变革资本主义制度的历史任务。

再次，是工人运动的兴起。产业革命不仅是技术革命，而且也引发了一场社会革命。产业革命中，出现了现代资产阶级和现代无产阶级。在19世界三四十年代，欧洲发生了三大工人运动，即1831年和1834年法国里昂工人的两次起义；1836~1848年英国宪章派开展的持续12年之久的宪章运动；1844年爆发的德国西里西亚纺织工人的起义。这三大运动显示了工人阶级的力量，使人们认识到无产阶级是彻底革命的阶级，但也暴露了它的弱点，那就是缺乏先进思想理论的武装。而无产阶级一旦掌握了先进思想理论，就能承担推翻旧世界、建设新世界、解放全人类的伟大历史使命。

大工业的发展，变革资本主义社会的历史任务的提出，工人运动的兴起，迫切要求一个崭新的思想理论的诞生和指导。在这样的历史条件面前，马克思主义应运而生。马克思恩格斯指出：我们的“理论原理，决不是以这个或那个世界改革家所发明或发现的思想、原则为根据的”。“这些原理不过是现存的阶级斗争、我们眼前的历史运动的真实关系的一般表述。”