美国著名社会学家米尔斯的《社会学的想象力》以批判美国社会学界的成果作为全书的探讨主题，运用知识社会学的观点，并结合作者在社会阶层等方面的研究经验，批判传统学科的抽象与僵化界限，由此强调“社会学想象力”的重大意义。

在定义方面，在社会变迁不断加速的现时代，人们很容易被纷至沓来、几近爆炸的各种信息所淹没。处此情境之下，人们需要借助一种特别的心智品质，才可能获得对周遭世界及其自身的清明认识。著名社会学家米尔斯将这种心智品质称作为“社会学想象力”。“社会学想象力使得我们能够理解历史和个人生平，以及二者在社会中的关系”，“它是那种能够从最与人无涉的、最遥远的外部变化，转化到人的最隐秘的自我特征的能力”。简言之，社会学想象力是一种联系和转化的思考能力。米尔斯认为，社会学的全部使命，就是发展社会学想象力。

在其内涵方面，这种“社会学的想象力”，其实质是一种在进行社会学研究和思考尤其是思考时所体现的思维方式和能力。它是一种善于从现象看本质、从所见推未见的深刻的洞察力；是一种擅长换位思考、视角灵活转换的练达的共情能力；是一种由此及彼、由当下及过去的宽阔的发散思维能力。这种心智品质能够帮助人们更清晰地认识自己、认清杂乱无章的社会现实及已经沉寂的历史。

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