从15世纪开始，欧洲开始了对全球海域的探索，这也就是大航海时代和近现代世界秩序构建的开始。从15世纪一直到19世纪，欧洲完成了对全球海域的探索和殖民地争夺。在16世纪，明朝也遇到了来到东方的欧洲人。

在16世纪初期，明朝遇到的欧洲人，还是刚刚开始发展的欧洲人，明朝人遇到的就是欧洲的马车夫荷兰人。荷兰人是第一批开始抢夺海外殖民地的欧洲帝国。当年的荷兰曾经雄霸整个大西洋，是一度垄断了东西方贸易的世界性大国？那可是曾经欧洲的扛把子啊！

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在1622年8月，荷兰人的船队进入澎湖，还给明朝送去了一封信，要求与明朝贸易。明朝方面对此直接拒绝，明实录记载：“红夷自六月入我彭湖，专人求市，辞尚恭顺。及见所请不允。”

实际上，荷兰人想通过澎湖的关键位置，直接掌控从日本到澳门的航线，阻断葡萄牙人在东亚贸易的重要线路。同时霸占与明朝的贸易，打击在澳门的葡萄牙人。

很快，明军水师开始集结，要给这些闯入的红毛番子一个打击。此时的明军实际上也知道，荷兰人的军事实力有优势。而且，这些荷兰人在明朝不允许通商的情况下，就用武力骚扰漳浦附近的六敖、厦门港，并在鼓浪屿烧杀抢劫。

《明季荷兰人侵据彭湖残档》记载：当时福建巡抚报告：“红夷自六月入我彭湖，专人求市。及见所请不允，突驾五舟犯我六敖。六敖逼近漳浦，势甚岌岌。又因奸民勾引，蓄谋并力，遂犯中左，盘踞内港，无日不搏战。又登岸攻古浪屿，烧洋商黄金房屋船只。已遂入泊圭屿，直窥海澄。

明军战船主力还是15世纪从葡萄牙人哪里学习到的佛郎机，还有更老式的火铳，碗口铳等等武器。而荷兰人已经有比较先进的红夷大炮。因此在海战当中，虽然荷兰人只有5艘武装商船，明军在漳州有79艘战船，但是，明军还是处于绝对劣势。一路失败。

在战场上，虽然，把总刘英用计沉其一艇俘斩十余名。但是，荷兰人大炮威力也让明军印象深刻。1624年在澳门的葡萄人认为明朝的海军战术和武器都已经非常落后了。

葡萄牙人表示明军“帆船上只装有小型的铁火铳，而无铜火铳，火药也很糟糕……火枪质量低劣，弹丸连普通的胸护甲也打不穿，尤其是他们不懂得如何瞄准。他们的武器主要是竹枪、矛，有的装有铁矛头，有的则用火烧硬，短而钝的弯刀，护胸甲是由铁锡制成。有时人们看到上百艘船围攻一艘海盗船，这些船顺风抛撒石灰粉，以迷盲敌人。因为他们数量众多，可产生一些效果。这就是他们的主要战术。”

甚至明朝人记载荷兰的战船为：“前后左右俱装巨炮，一发十里，当之无不立碎。”因此，在战斗当中，明军损失战船和商船达到七八十艘，却只能造成十几名敌人伤亡。

在福建前线的巡抚南居益在看到了荷兰人的武装商船和大炮以后，表示：见大海澎湃中，万难接济战。夷舟坚统大，能毒人于十里外，我舟当之无不糜碎。即有水犀十万，技无所施。”

最后到了，在1633年料罗湾海战，明军出动了刚刚归顺朝廷的郑芝龙！郑芝龙对付这些红毛番子有自己的办法。那就是火船，郑芝龙出动了超过100艘火船。荷兰人看到郑芝龙的大船队，以为要进行炮战。

就停船准备炮战，没有想到郑芝龙发动了奇招，不打炮战直接火船围攻。因此在料罗湾大战明军取胜荷兰人的5艘武装商船，2艘快船，有两艘商船在第一个回合就被明军俘虏。荷兰人邀请来助战的刘香海盗船一看情况不对，赶快逃离战场。

但是，这是郑芝龙对荷兰人的胜利。并没有改变明朝水师战船和火器落后的局面。毕竟到了这个时候，朝廷的所有注意力都在北方和辽东战场。