很多人第一次听到方世玉（1739年－1763年）这个名字的时候，几乎都是来自于香港的武侠影视剧。在影视剧里，方世玉被刻画成英俊潇洒、行侠仗义、武艺高强、反清复明的优秀青年。然而，这些只不过是影视作品的加工与创造，与历史上真实的方世玉有很大的出入。

真实的方世玉，并没有那样英俊潇洒的外表，而是长得又矮又胖，扔到人堆里绝对不会被人多看一眼，而且他的结局非常不好，仅仅活了二十四岁就英年早逝。不过他确实有一身高强的武艺，据说还练就一身钢筋铁骨。

方世玉自小性情刚烈，横行乡里，经常与人打架斗殴。十多岁时，就被父亲方德送到少林寺学艺，在少林十虎中排名第二，排名第一的是非常有名的洪熙官。方世玉高强的武艺，最初来自于母亲苗翠花的传授和指导。

苗翠花的父亲苗显是少林五老之一，福建南少林被清廷烧毁之后，他便遁隐江湖，以贩盐为生。方德六十岁时，娶了十六岁的苗翠花，第二年便生下了方世玉。

方德老来得子，本应该非常宠溺方世玉才对，可是苗翠花却反其道而行之，从方世玉满月开始，她就用铁醋药水洗身，再用竹板、柴枝、铁条等东西包扎，反复锻炼，最终使方世玉练就一身钢筋铁骨的身板。

方世玉的故事始于反清复明，明朝末年，洪承畴有一位部下叫做蔡九仪，他不愿意跟随洪承畴降清，便离开洪承畴来到嵩山少林寺拜师学艺，成为一名少林弟子。学成之后，返回家乡广东肇庆，隐姓埋名，发展武学，成为一代宗师。

清朝建立之后，少林派南迁进入广东、福建等地，并以福建南少林为根据地，从事反清复明的活动。福建南少林被清廷摧毁之后，大批明朝遗民流落到了广东。民间渐渐形成两股对立的团体，即维护反清复明的少林系和具有官方背景的武当系。

方世玉属于少林弟子，自然就与武当的人势不两立。有一次方德带着方世玉去杭州采办货物，不巧的是偏偏遇到武当派的雷老虎摆擂台，好胜心极强的方世玉三拳两脚就打死了雷老虎。

方世玉惹下大祸，方德便带着方世玉连夜逃回广东，并且听闻雷老虎的妻子李小环要寻找方世玉为丈夫报仇的消息。方世玉召集少林寺各个帮派商议对策，洪熙官和胡惠乾等少林十虎纷纷在列，胡惠乾更是将武当弟子张锦洪当街打死。

此事震动了武当派，随后武当弟子纷纷云集广州，与少林各派展开一场规模非常大的火并事件，官府虽然打着镇压火并的旗号，实则是帮助武当系对付少林系。在这次事件中，胡惠乾和方世玉在此次火并中战死，少林系中坚力量受到严重打击，从此一蹶不振。

最可惜的就是方世玉，去世时只有区区二十四岁。不过很多人都想不到，武功高强，钢筋铁骨的方世玉竟然死在了一个师太的手中。据《乾隆下江南》中记载，方世玉在少林和武当这次大火中，死于五枚师太之手。

二人只交手了三十招，却是五枚师太更高一筹，她一脚踢中了方世玉的股道罩门，方世玉应声而倒，再也没有站起来。这股道其实就是肛门，可怜方世玉一身本领就这样英年早逝，实在令人惋惜。