社会主义初级阶段不是泛指任何国家进入社会主义都会经历的起始阶段，而是特指我国生产力落后、商品经济不发达条件下建设社会主义必然要经历的特定阶段。即从1956年社会主义改造基本完成到21世纪中叶社会主义现代化基本实现的整个历史阶段。

社会主义初级阶段的基本特征

党的十三大曾从逐步发展过程、我国人口结构、工业发展水平、地区发展状况和科学教育文化发展等五个方面概括了我国社会主义初级阶段的基本特征。经过十年的认识和实践，党的十五大从现代化发展的水平、产业结构状况、经济运行方式、文化教育发展水平、人民富裕程度、地区发展状况、体制改革、精神文明建设及国际比较等九个方面对社会主义初级阶段的特征做出了新的概括。

社会主义初级阶段理论提出的重大意义

社会主义初级阶段理论是马克思主义关于社会主义发展阶段的新论断，是中国特色社会主义理论体系的立论基础。社会主义初级阶段理论是建设中国特色社会主义的总依据，是党制定和执行正确路线、方针、政策的基本出发点。建设中国特色社会主义，必须从我国的实际出发，而我国最大的实际就是我国社会主义处于并将长期处于社会主义初级阶段。

科学把握我国发展的阶段性特征

社会主义初级阶段是长期性与阶段性统一的动态发展过程。理解社会主义初级阶段既要认识到其发展是一个相当长的历史阶段，又要认识到其在长期的发展进程中必然还要经历若干具体的阶段，不同时期会呈现出不同的阶段性特征。

社会主义初级阶段的长期性，从根本上说是由中国进入社会主义的历史条件和建成社会主义所需要的物质基础所决定的。近代中国特殊的历史条件，决定了我国只能经过新民主主义走向社会主义。尽管新中国成立以来，特别是党的十一届三中全会以来，我国的生产力水平有了明显提高，各项事业有了很大进步，人民生活总体上达到了小康水平，但总的来说，我国的生产力和科技、教育还比较落后，实现工业化和现代化还有很长的路要走，在经济和社会发展诸多方面存在的问题也不是短时期内能够解决的。因此，我们对中国特色社会主义建设的长期性、紧迫性、复杂性、艰巨性应有清醒的思想准备。