“半殖民地半封建社会”这个表述，现在的中国人只要上过中小学，几乎耳熟能详，但是在1949年前，中国普遍没有这个概念。这个概念的提出得追溯到列宁，不过列宁是分开提出，即每次只说了一半。

列宁1916年初写的《社会主义革命和民族自决权》一文中说：“中国、波斯、土耳其等半殖民国家和一切殖民地，总共达十亿人口。这里的资产阶级民主运动一部分刚刚开始，一部分远未结束”。同一年，列宁在专著《帝国主义是资本主义的最高阶段》中说：“我们把波斯、中国和土耳其列入半殖民地，其中第一个国家差不多已经完全变成了殖民地，第二个和第三个正在变成殖民地。”1912年7月，列宁在《中国的民族主义和民粹主义》一文中，指出当时中国是一个“落后的、半封建的农业国家”。

列宁的说法传到中国后，影响了一批左翼知识分子，陈独秀和蔡和森分别引用了列宁的半殖民地和半封建的说法，不过也是一直分引用，没有合并在一起。直到1926年，蔡和森第一次将半殖民地与半封建合并一起论述，从而逐渐在党内形成固定叙述。

1939年毛泽东主持撰写《中国革命和中国共产党》一书，已经写道：“认清中国大陆近代半殖民地半封建社会的特点和主要矛盾，是认清一切革命问题的基本根据。”

1949年后这个概念被写入从小学到大学的教科书，也被媒体固定化引用，就逐渐变成了全民皆知的固定用法。