《红楼梦》开篇，作者自云：曾历过一番梦幻之后，故将真事隐去，而借通灵之说，撰此《石头记》一书也。故曰“甄士隐”云云。但书中所记何事何人？自又云：“今风尘碌碌，一事无成，忽念及当日所有之女子，一一细考较去，觉其行止见识，皆出我之上。何我堂堂须眉，诚不若彼裙钗哉？实愧则有馀，悔又无益之大无可如何之日也。

《红楼梦》手抄本片断

当此时，则自欲将已往所赖，上赖天恩、下承祖德，锦衣纨绔之时、饫甘餍美之日，背父母教育之恩、负师兄规训之德，已至今日一事无成、半生潦倒之罪，编述一记，以告普天下人。虽我之罪固不能免，然闺阁中本自历历有人，万不可因我不肖，则一并使其泯灭也。虽今日之苑椽蓬牖、瓦灶绳床，其风晨月夕、阶柳庭花，亦未有伤于我之襟怀笔墨者，何为不用假语村言敷演出一段故事来，以悦人之耳目哉，故曰风尘怀闺秀乃是第一回，题纲正义也。开卷即云：风尘怀闺秀则知作······。

从上述这段记载来看，此书的作者在之前“上面依赖皇帝的天恩、下面继承了祖上德业，生活上锦衣玉食。结果朱明王朝被推翻了，造成了国破家亡的命运，已至于自己到现在还一事无成，年龄很大了还穷困潦倒。现在编述一下我曾经经历过的家族辉煌，让全天下人看一下。虽然我不能制止这一切的发生，但我还是不能原谅我自己，然而闺阁中本来就历历在目的人，千万不能因为我的不争气，而让她们的事迹一起泯灭消失。

虽然我现在住着用茅草、蓬蒿搭盖的房子，用着土坯烧制而成的简陋炉灶，睡着用绳穿织而成的床，早晨冒着风霜，晚上照着明月，院子外有垂柳，内有鲜花，看起来很是清苦，但也没有压垮我这个胸怀坦荡的读书人。为何不用假的名字来把之前的家族经历写成故事，来愉悦一下大家的情绪呢？这已经说明了故事中的人物都是用的假名，包括所有的名字。从居住的房屋用料、生活用具等方面隐约可见有中国南方的影子。

作者就是这整个过程的亲历者，他在明朝被推翻，国破家亡之后，南下江南，过着流浪落破的生活。在这种相对安逸的状态下，他想写一篇家族的回忆录，以展现世人。这也是为什么在文章的第五回，就将故事人物的结局答案提前呈现出来的原因。

在第一回中提到的，历来野史，更可厌者，“之乎者也”，非理即文，大不近情，自相矛盾。竟不如我这半世亲见亲闻的几个女子，虽不敢说强似前代书中所有之人，但观其事迹原委，亦可消愁破闷；至于几首歪诗，也可以喷饭供酒。其间离合悲欢，兴衰际遇，俱是按迹循踪，不敢稍加穿凿，至失其真。只愿世人当那醉馀睡醒之时，或避事消愁之际，把此一玩，不但是洗旧翻新，却也省了些寿命筋力，不更去谋虚逐妄了。我师意为如何？”空空道人听如此说，思忖半晌，将这《石头记》再检阅一遍。因见上面大旨不过谈情，亦只是实录其事，绝无伤时诲淫之病，方从头至尾抄写回来，闻世传奇。从此空空道人因空见色，由色生情，传情入色，自色悟空，遂改名情僧，改《石头记》为《情僧录》。东鲁孔梅溪题曰《风月宝鉴》。后因曹雪芹于悼红轩中，披阅十载，增删五次，纂成目录，分出章回，又题曰《金陵十二钗》，并题一绝。即此便是《石头记》的缘起。诗云：满纸荒唐言，一把辛酸泪。都云作者痴，谁解其中味！这一部分中“其间离合悲欢，兴衰际遇，俱是按迹循踪，不敢稍加穿凿，至失其真。”这段话充分说明了故事的情节基本是按真实情况写的，接近是一部史书。

顺治四年（1647年），广东有个叫函可的和尚，他敬佩抗清的英雄，常常搜集一些抗击清军的素材，编撰成了《变记》一书，常常揣在怀里。这本记录抗清志士英雄事迹的史稿，里面颂扬着反清复明的内容。

顺治皇帝就因为这件事情，专门下了一道圣旨，内容为：“自今闱中墨牍必经词臣造订，礼臣校阅，方许刊行，其余房社杂稿概行禁止。”这就是清朝最早的言论审查制度。

政策虽然制定好了，但违反的人太多。汉族的众多仁人志士们纷纷拿起笔墨，通过各种渠道，书写对满人统治的不满。这也彻底激怒了顺治皇帝，于是从清顺治四年之后，便在全国大兴文字狱，镇压知识分子，实行文化专制。

清朝时期的文字狱，主要集中在清早期顺治、康熙、雍正、乾隆四朝，前后共延续了一百多年，执行时间之长，规模之大，案件之多，株连之广，手段之残忍，在中国史无前例。

就是在这种背景下，作者创作岀的《红楼梦》。关于创作的最初时间，初步判断，应撰写于清顺治四年（1647年）文字狱岀现之后，在当时的社会背景下，任何歌颂前朝和抹黑当代的文章都将受到清政府严厉的打击。创作的压力可想而知。要想在文章里表达出自己真正的意图，就只能隐晦地写，这也是开篇所提到的“无朝代年纪可考”和“上面大旨不过谈情，亦只是实录其事，绝无伤时诲淫之病”的原因，这样即没把大明朝说出来，在故事内容上也没有牵扯到政治，只是写了一些谈情说爱和家长里短的锁碎事情，看起来无关大雅。这样也就没有引起清政府的重视，还得到了很好的推广。

鲁迅先生曾经说过，《红楼梦》作者“生于荣华，终于零落，半生经历，绝似石头。”他历经了人生巨变，饱尝世间沧桑，看透了世态炎凉，在人生穷困落魄的阶段创作了这部书，记述自己一生的经历。他虽然失去了荣华富贵，丧失了亲人家园，但他从没怨天尤人，自暴自弃，而是在逆境中完成了中国历史一部伟大的文学巨著，影响深远。