福建历史悠久，原始社会就有人类活动，属于古越族的一支，被称为“东越”。公元前221年秦始皇统一中国后，福建设闽中郡，第一次作为一个行政区划单位出现在中国版图上。唐朝中期设福、建、泉、漳、汀5州。唐开元二十一年（公元733年）为加强边防；设“福建经略使”。始有“福建”一词。

福建又有“八闽” 之称，南宋时福建设1府5州2军，府、州、军为同级行政机构，共计8个，故称“八闽”。辛亥革命后，民国二年（公元1913年）废除府、州制，设省、道、县三级制，几经调整，至改革开放地区改为地级市，形成市带县体制。

福建历史底蕴深厚，科学文化曾盛极一时。5000年前，先民们就在此生息繁衍，创造了昙石山文化。三国时因造船业和航海技术发达，福建成为孙吴的一个水军基地和对外通商口岸。南宋和元代，泉州成为世界上最大商港之一，形成了著名的“海上丝绸之路”。明代郑和七下西洋多次在福建驻泊，招募水手，修造船舶，扬帆出海。清同治五年间，在马尾创办福州船政局和中国第一所海军学校，成为中国近代海军和造船工业的摇篮。

福建历史上人才荟萃，涌现出一批在中国历史上有影响的杰出人物，如天文学家苏颂，世界法医学鼻祖宋慈，思想家、文学家李贽，学者、书法家黄道周、蔡襄，文人严羽、杨亿、柳永，史学家郑樵、袁枢，民族英雄郑成功、林则徐，思想家、翻译家严复、林纾等。