在中国武术运动史上明代的确是个非常重要的时期。武术史研究有人赞成这样的说法——“明成清盛”说。亦即武术运动形成于明朝，发展鼎盛于清朝之意。

武术发展中明代的重要主要体现在：

开始规范分类成不同流派，这是武术发展到一个较高程度的标志。而明朝以前，中国武术以军阵冲杀格斗技术为主体内容，训练以兵器实用技法为主导，拳术比例所占很少。故只有武术之名之用，而无武术体育之形之体。比如宋代的武术尚无统一的名称，是按照不同的活动内容分别被称为使拳、使棒、舞砍刀、舞蛮牌、舞剑等等。明朝以后，由军旅武术流入民间而形成的民间武术，接受了中国儒、释、道传统文化的逐步渗透，推动了明代武术运动的形成和发展。

不同的武术理论的出现，促进了交流引出了新的武术流派。最明显的例子就是自明代开始及以后，武术逐步有了内、外家的区分，出现了与少林武术在武术思想上不同的内家武术，这对后来的一些拳术有很大的影响。

各种传统文化开始相继渗入。例如明朝万历年间的《易筋经》就是释、道文化中气功导引术和武术功法结合。等等。随着文化元素的渗透，使武术运动在文化内涵的推动下沿着体育的发展路线不断成长壮大。 比如：很多武术家同时擅长医术。

名家辈出。中国武术运动“明成”说的另外一个标志，就是明朝时期涌现了一批各具特色的武术运动家和武术理论家。如短打的“绵张”、“吕红”、“山西刘”；擅长踢法的“山东李半天”、“曹聋子”；擅长打法的“张伯敬”；擅长拿法的“王鹰爪”、“唐养吾”；擅长跌法的“千跌张”等。

武术论著丰富。武术理论家除戚继光外，还有俞大猷、唐顺之、何良臣、程宗猷等。他们编写的《剑经》、《武编》、《阵记》、《记效新书》、《耕余剩技》等武术典籍，都对武术体育运动的形成发展奠定了深厚的文化理论基础。主要如：

《武编》明代唐顺之编，介绍了明代以前各种武术器械和各派拳术的练法，并与明代戚继光所著《纪效新书》一样，也介绍了中国各派武术的情况。

《唐荆川先生文集》明代唐顺之的随笔和文集，其中涉及武术的有“游嵩山少林寺”“杨教师枪歌”“峨嵋道人拳歌”等。唐顺之(1507～1560)，字应德，号荆川，江苏省武进县人，明代抗倭名将。

《正气堂集》 明代俞大猷著，有“余集”、“续集”，又名《北虏忌讳》。此书“余集”卷 4载有《剑经》，戚继光在《纪效新书》中转录。

《江南经略》明代郑若曾著，明万历四十二年(1614)刊行。该书卷8“兵器总论”记述了武术流派,其内容与《续文献通考》几乎相同，仅赵家拳一项记述内容稍异。

《纪效新书》明代戚继光著，有多种刊本，目录内容多不相同。如周世选本分18卷，有关武术的篇章有长兵、牌筅、短兵、射法、拳经等；王象乾本则分14卷，有关武术的篇章有手足篇，记述了枪、牌、筅、棍、钯、射、拳等武术；《纪效新书》收录了“杨家六合八母枪法”、俞大猷的《剑经》和戚继光自编的《拳经》32势图诀等。此书是历来研究武术的重要文献，在以后出版的《武备志》以至《三才图会》等书中均有转载。朝鲜在此书的基础上编成《武艺图谱通志》，日本江户时代兵法家平山行藏也曾翻印刊行。此外，日本还以《武术早学》、《军法兵记》、《兵法奥义书》等不同书名刊行此书。

《五杂俎》明代谢肇浙著。此书一部分内容记述了当时的武术情况,并把少林拳称为“少林寺拳法”此书有万历如苇轩本，中华书局曾重印。

《阵纪》 明代何良臣著，分4卷，其中第2卷“技用篇”记述了射、拳棍枪、筅、牌、刀、剑、短兵等武术。此书被收入《四库全书》。

《续文献通考》 明代王圻著，此书兵考“总论军器”篇中记述了枪、刀、弓、弩、棍、杂器等各派武术。

《三才图会》 明代王圻著,明万历三十五年(1607)刊行此书“人事部”载有“射法图器”、“马箭图”、“拳法图”、 “枪法图”、 “棍法图”、“旁牌势图”等，多录自《纪效新书》。此书“器用部”又从武经总要转录了不少武术器械图解。