以邓小平同志为核心的中国共产党第二代中央领导集体探索并初步回答了“什么是社会主义、怎样建设社会主义”的问题。1992年初，邓小平在“南方谈话”中提出：“社会主义的本质，是解放生产力，发展生产力，消灭剥削，消除两极分化，最终达到共同富裕”。 胡锦涛在党的十七大上指出：人民当家作主是中国特色社会主义民主的本质与核心。 社会主义本质论断的关系，解放发展生产力与消灭剥削消除两极分化是互为条件的。前者是后者的基础，只有经济发展了，才能达到共同富裕。后者是最终目标与实现方式。 邓小平社会主义本质论对实践的重大指导意义 表现在：（1）它继承了科学社会主义的基本原则，是探索建设中国特色社会主义道路的最重大理论成果 之一，是对马克思主义的重大发展。 （2）这一概括为我们坚持公有制又完善和发展公有制指明了方向。 （3）突破把计划经济等一些原本不属于社会主义固有的东西当作社会主义本质特征的传统观念。 （4）这一概括，反映了人民的利益和时代的要求，澄清了不合乎时代进步和社会发展规律的模糊观 念，摆脱了长期以来拘泥于具体模式而忽视社会主义本质的错误倾向，深化了对社会主义本质 的认识。