在丝绸之路河西走廊西端敦煌城的东南，有座海拔1330米的三危山，断崖密布着蜂巢似的石窟，近看似窑洞远望如层楼。这就是蜚声世界的莫高窟，中国古代最辉煌的“美术馆”。

在三危山南北延伸1618米的断崖上，上下五层密布上千个石窟，现存较完整的有492个窟。窟前流动着一乱细长的泉水河，河边长着大片白杨林和红柳树，林间错落一些寺院、住房和小块耕地。没有这乱细水，沙漠中是不可能存在这个宗教建筑群的。

大窟广达268平方米，小窟只能伸头进去看。最大的96号窟，30多米见方，洞高40米，赛似9层楼，外修门楼、回廊，各窟共供奉彩塑佛像2145尊，最大的一尊坐像高达33米，小者高不盈尺。窟内金碧辉煌，绚烂夺目，四壁绘满壁画，总面积4. 5万平方米，若按2米高度平展，可构成25公里长的画廊。高5米、宽13. 5米的《五台山图》。是我国现存最古的壁画地图。它展现出太原到五台山的地理风光，并绘有建筑立体图像170多个。高1. 2米、长16.4米的《张议潮夫妇出行图》构图精细。栩栩如生。常青晰可辨的人物共有235个、马111匹。

从丰富一多采的塑像、壁画、经卷中，人们可以了解到700- 1600年前的政治、经济、文化和民情风俗。壁画上历朝服饰齐全、用具真实，是剧团、影视制作者取经仿造的圣地。难怪国际上兴起了专门的“敦煌学”，赞誉莫高窟是“世界佛教艺术最伟大的宝库”。1987年被列入“世界文化遗产”。

莫高窟长期被人遗忘，自然的沙侵风蚀，国外强盗的滥肆窃掠，直到1943年才设立起敦煌艺术研究所加以保护。我国有关部门进行了大规模修葺，在危崖上砌起石坡。建造100多米长钢筋水泥廊式的栈道，所有洞窟都加固并增设门窗。临摹了壁画，出版了系列研究专著和画册。

莫高窟的创建颇具神话色彩。前秦建元二年(公元366年)，游僧乐傅来到三危山，忽见三个山峰金光耀眼，眼前幻现万佛群像。他朝空膜拜，许下兴造佛窟的誓愿。他到处化缘，雇来工匠，凿了第一个石窟。

其实，金光是黯红色山岩在夕阳下的反射，佛像是乐傅的幻觉。更重要的是大漠中有此岩山，崖下有条“大泉”，当时是条河流，真是千里难觅的孤山绿洲啊！没有这个地理条件，佛和人都会渴死的。

不久，法良禅师从东方来到三危山，朝拜乐傅凿的佛窟，在旁边凿了第二窟。三危山出现万佛幻像的神话传开了，信佛的人纷纷前来朝拜，仿效乐傅、法良凿起佛窟。王公贵族、大小官吏、商人、市民、从良妓女、穿越沙漠去西域发财的骆驼行商纷纷捐钱雇工开凿，留下祈求福佑的题名。从北魏、北周、唐、五代、宋、西夏到元朝，延续900年，开 1000多窟。

唐武则天时代最盛时，这里已是“千佛洞”圣地了。石窟外面有木构搪廊，曲折的阁道披上金碧辉煌、炫目美丽的彩绘，朝拜者和修炼者熙熙攘攘，礼佛声响彻云霄。

三危山石质松散，无法直接雕佛于岩上，佛窟都以木架、石块为胎身，封泥塑成佛像。四壁凿平抹泥，绘上彩画。图像集中国、印度、埃及、拜占庭、古罗马的艺术风格于一身，将西上佛教“中国化”，通过宗教题材反映现实生活，创造出灿烂的敦煌文化，其中尤以多姿多彩、数量众多的伎乐夭、飞天最为优美。

壁画中最精彩的部分是“供养人像”。供养人即出钱凿窟的“窟主”和“功德人”，他们凿洞造佛之后，都在壁上留下图画，画上他们至诚礼佛的形象，题上自己的职衔、姓氏。图上表现出历代生活情景，从衣冠、饰物、礼仪、车辆、乘骑、工具、房屋、家庭摆设到作战、狩猎、打鱼、耕作、建房、推磨等细节，丝丝入扣，淋漓尽致，无疑是最真实的历史纪录，是史学家第一手的资料。

其实，莫高窟的出现，是历史的必然。早在2200年前，新疆罗布泊碧波盈盈，湖滨有个“楼兰国”，中原去西域都取道楼兰，敦煌便是楼兰进入中原的哨口。汉朝开辟了丝绸之路，敦煌更是成了交通枢纽，中西文化在这里交汇。公元前111年，汉武帝置敦煌郡，辖有6县1.2万户、3.8万人。魏晋南北朝战乱频繁，人们企求解脱，从印度佛教中寻找精神寄托。由于当时上下提倡，崇佛成风，敦煌便成了“进口”佛教的大邑，必然会有莫高窟这样的宗教建筑。印度早期的佛教建筑就是石窟，莫高窟不过是祖源地的引伸。惟其“中国化”，而更加丰厚、精彩，青出于蓝而胜于蓝。