社会保障卡是由劳动和社会保障部统一规划，由各地劳动保障部门面向社会发行，应用于劳动和社会保障各项业务领域的集成电路卡（IC卡）。其中，面向城镇从业人员、失业人员和离退休人员发放的称为社会保障（个人）卡，面向用人单位发放的称为社会保障（用人单位）卡。由于社会保障（个人）卡是目前劳动保障部有关卡规划和规范的重点，各地实际发放的也多集中于这一种卡，所以通常我们所说的社会保障卡，就是指社会保障（个人）卡。

社会保障卡卡面和卡内均记载持卡人姓名、性别、公民身份号码等基本信息，卡内标识了持卡人的个人状态（就业、失业、退休等），可以记录持卡人社会保险缴费情况、养老保险个人账户信息、医疗保险个人账户信息、职业资格和技能、就业经历、工伤及职业病伤残程度等。社会保障卡是劳动者在劳动保障领域办事的电子凭证。持卡人可以凭卡就医，进行医疗保险个人账户结算；可以凭卡办理养老保险事务；可以凭卡到相关部门办理求职登记和失业登记手续，申领失业保险金，申请参加就业培训；可以凭卡申请劳动能力鉴定和申领享受工伤保险待遇等。此外，社会保障卡还是握在劳动者手中开启与系统联络之门的钥匙，凭借这把钥匙，持卡人可以上网查询信息，将来还可以在网上办理有关劳动和社会保障事务。

社会保障卡的全称是“中华人民共和国社会保障卡”。从这一名称的含义上讲，发放的对象是政府有关部门实施社会保障的人群；从其内容上讲，可以涉及有关个人社会保障的方方面面，既包括社会保险，也包括就业服务，一些地区的地方政府根据当地的管理需要，还将更多的社会管理事务也放入其中；从其涉及的地域上讲，这是全国范围内可以使用的IC卡，可以适应全国统一劳动力市场和社会保障系统联网的需要，适应人员流动的需求。

要正确理解社会保障卡这一概念，还必须清楚社会保障卡与其他行业性IC卡，特别是同银行卡的关系。由于社会保障卡上存有的供持卡人在医院就医结算的“个人账户”，类似于银行卡的“电子钱包”，一些地区或厂商便采用银行卡的标准来设计社会保障卡。银行卡标准是针对银行卡应用而制订的规范，其文件存储格式、指令操作、安全管理等方面都是针对与金融有关的各种交易行为设计的。而劳动保障领域发放的IC卡主要是用于行政管理，其主要功能是对信息记录进行管理，与银行卡的功能有很大不同。社会保障卡中的“医疗保险个人账户”也同银行卡中的“电子钱包”有本质的区别，它记载的是个人账户中“帐”的情况，而不是真正的“钱”。持卡人将个人账户余额划到卡中之后，医疗保险机构仍然要对账户的使用负责，即使持卡人的卡丢失、损坏，只要挂失前个人账户上的资金未被他人冒用，便仍旧归持卡人所有，仍可以使用这部分账户进行医疗消费。而银行卡中的电子钱包一旦用户将钱圈存到卡中，这笔钱便同银行无任何关系，一旦卡丢失、损坏，其损失完全由持卡人承担。因此，医疗保险个人账户绝不能采用电子钱包的模式进行处理。还有些地方将社会保障应用和金融应用放到一张卡上，对此，是不提倡的，因为将商业性应用和管理性应用集于一卡，在管理上会造成许多弊端，会给持卡人和管理机构带来许多不便，甚至给持卡人造成损失。

社会保障卡是由医疗保险经办机构为参保人就医、购药而办理的用于验明身份，记录、储存个人帐户资金及使用情况的电子信息卡片。参保人持本人社会保障卡，可在本市任何一家定点医疗机构就医或定点零售药店购药。卡片一般采用条码卡、磁条卡、IC卡，IC卡也称集成电路卡。条码卡是最简单的一种卡片，成本低，在1996年济南槐荫区搞医保试点时，采用了条码卡，从使用的效果看，很差，原因是，它要求有很强大的计算机网络做支持，客户化工作量大；磁条卡客户化工作量与条码卡比，简单的多，但它对计算机网络要求与条码卡是一样的；IC卡也称为智能卡或集成电路卡，目前分三种类型，一是存储器卡（MEMORY卡），它的集成电路是可用电擦除的可编程只读存储器。

每个城市IC卡社会化功能方面都基本相同，主要以围绕劳动和社会保障业务服务为核心开展的五大社会保险（医疗、养老、工伤、生育、失业）应用， 其中IC卡就医结算发挥着主导核心服务功能，个别城市开展了其它相关业务服务，设置了专用金融区，增加了电子钱包和相应的支付功能。