在美国人看来，自由主义政治理念是整个国际社会现代性的根源。美国有责任将自由价值观和民主推广到全球各个角落，对外传播自由价值观就成为美国重要的外交思想。这在国家战略层面的影响是美国把理想主义的色彩注入其外交战略中，使美国的外交战略富有道义的色彩。这表现为自威尔逊以来美国提出和推行的自由主义大战略。这一战略主张通过在国外促进民主、建立基于开放市场和自由贸易的国际经济机制以及多边国际组织来维护美国的安全，促进美国的繁荣和扩大美国的影响。

威尔逊主义（威尔逊主义的核心内容）

战后以来美国具有强烈意识形态色彩的外交政策促进了自由民主思想在世界范围内的传播，德国和日本的民主化进程都与美国在世界范围内促进民主的外交政策密切相关。冷战时期，美国一度遭遇强大的意识形态竞争对手苏联的挑战，反而促使美国政府更明确地宣扬其优越性。即便当美国在冷战对抗中遭遇挫折的时刻，不能突出强调核心价值的政治领导人，在美国也会被指责为软弱。当东欧剧变、苏联解体、冷战终结之时，布什政府国务院政策规划司官员弗朗西斯·福山开始总结所谓“人类迈向自由民主历史的终结”，认为“在许多不同地方和不同国民之间，民主都已赢得胜利。从这事实可知，自由和平等的原理并不是偶然事件和种族中心主义偏见的结果，正植根于固有的人性中”。

当自由主义发展成为政策制定和政策评价的最高标准后，自由主义就转化为评价他者的标尺。在对外关系中，美国积极推动“自由”理念，成为“自由主义”指导下的国家外交政策的基本特征。“支持并扩展海外的人权，自从美国立国就是美国外交政策中的一个因素。”美国自由主义者认为，自由的观点要想在和其他观念的斗争中取得胜利，就必须有一个由献身自由主义的人们所组织的积极团体，由他们把这些信息传播给他人。传播信息和知识的过程，就是观念传播和意识形态输出的过程。美国对其他国家人民基本权利的多次干涉不断遭到抵制，但作为对“国家使命感”的基本解释，它并未受到根本性的动摇。这使美国外交经常成为现实利益考虑和意识形态之间的矛盾交织。即使是与国家现实利益冲突，美国也难以完全放弃价值理想。