很多国人选择去美国留学，这是对美国教育制度的认可。但是和任何事物一样发展规律一样，美国学校并非一开始就很好，也是经历了一个发展和演变的过程。

独立战争胜利之后，美国建立起来。托马斯·杰斐逊认为，新独立的国家，需要建立自己的教育体系。他建议，用税收来资助美国的公立学校系统，所有美国儿童都得以接受学校教育。美国第二任总统约翰·亚当斯也在1785年表示：美国人民必须开展全民教育，并且愿意承担这些费用。美国每一英里的土地上，都必须设有一所学校，而且不是由某一个人所支付，而是由全体公民来负担。

但这些先哲的呼吁，并没有获得足够的重视。建立全美公立学校系统的思想，拖延了几乎一个世纪，直到1840年，才在较为富裕的地区开始建立由公民税收资助的公立学校。马萨诸塞州于1852年首先通过州立法，保证全州所有儿童接受免费的公立学校教育。次年纽约州通过相同立法，至1870年美国所有各州都建立起了全部免费的小学。美国各州法律规定，所有学龄儿童，必须至少完成小学教育。1821年波士顿建立了第一所公立高中，至19世纪末，美国公立中学的数目，超过了私立中学，成为美国中等教育的主力军。

20世纪初，随着美国经济和社会的迅速繁荣，美国公立学校教育也长足发展，学生数量飞跃增长，特别是在一些高速发展的地区和城市。1910年之后，许多小型城市也都设立了公立高中。1890年美国中学生人数约为二十万，1910年就达到一百万，而1920年则更增长为二百万之众。到1940年，美国人口50%以上的成年人都已拿到高中毕业文凭。

与此同时，美国学校教育理论，也出现了百花齐放百家争鸣的局面。许多教育学家主张，学校教育应该遵循美国社会的民主体制，认为学校并非仅仅是传授常识的地方，而且也是学习如何创造理想生活的场所。学校教育的目的，不仅仅是接受某种旧有的基本技能，而应该让学生们意识到他们自己所具备的全部潜在资质，通过学习到的技能，最大限度地发展自己的潜能，而为社会造福。美国教育家提出：培养学生，意味着让他能够掌握自己，训练其最大限度地展示自己的能力。美国教育学家呼吁，学校教育应该成为一个作用于创造社会改革的利器。不论是否真正能够在美国的学校里实施，这些教育思想却在美国教育界渐渐被接受，对美国学校教育发生长远的影响。

19世纪的时候，美国高中教育，基本是作为升入大学的准备。到1910年，美国高中已经开始转变为普通学校教育系统的组成部分。高中毕业生，能够直接寻找并从事职业性的工作，特别是在那些迅速膨胀的白领职务方面。不论规模大小，所有城市都争相建立高中，居住在乡村的人，纷纷移居城市，以求让孩子们读高中，找工作，城市经济也由此而相应膨胀。

自立国之后，美国从殖民地迅速转变为一个完全独立的国家。美国的学校教育，也与美国社会体制和文化构成同步转变和发展，相辅相成。两百年来，美国学校教育制度和操作，体现着美国社会结构和文化意识的特征：强调灵活性，全面知识教育，基础技能训练，重视不同地区的不同价值观念，等等。美国的社会时刻在变化，美国的经济时刻在发展，而美国学校毕业的学生，大多都能掌握充分的技能，足以在不同的地区、不同的行业、不同的机构，迅速适应，得以生存和发展。

我的五舅曾经给我讲过一次非常有趣的经历，鲜明地显示出美国学校教育发生的一个划时代的转变。上个世纪60年代，世界很多地方爆发反文化传统的社会动乱。美国作为最敏感又最热衷于变化的社会，当然首当其冲。那个时候，我的五舅正在读大学，当时美国大学还延续着历史传统，教授享有绝对权力，说什么是什么，无人敢干涉或过问。学生上课，对教授还是毕恭毕敬，言听语从。

受到世界反传统浪潮的冲击，五舅读书的学校，也组织起了红卫兵，不少洋人学生，金发碧眼，身穿草黄军装，臂戴红卫兵袖章。他们不再遵循学校常规，白天不上课，聚集在校园里造反，开会游行呼口号。我的五舅是个乖孩子，书呆子，两耳不闻窗外事，一心只读圣贤书，照旧每天按时上课，他的教授们也如常，每节课进教室讲授，不管下面坐了几个学生。

一天，教授正在讲课，五舅和其他几个书呆子正在埋头做笔记。忽然教室门被冲开，一个臂戴袖章的红卫兵气势汹汹地走进来宣布，学校红卫兵决定，今天的课不许继续，所有学生都立刻到操场上去参加造反集会。学校里从来没有发生过这种事，教授完全没有经验，一时愣在那里，不知怎么办。五舅和听课学生也同样毫无准备，望着教授，讲不出话。那个红卫兵站到讲台上，口若悬河，讲了一大通造反有理的豪言壮语。教授眼见课无法再上下去，就向学生宣布下课。于是五舅和其他学生一起，走出教室，到操场上去集会。

五舅说，他从来对红卫兵运动没有什么兴趣。可是那节被红卫兵打乱的课，却给他留下不可磨灭的印象，而且似乎从此之后，学校里的教授再也没有像过去一样的绝对权威了，学生敢于向教授提出问题，提出挑战，教授也不能置之不理，更不能以势压人，必须与学生保持平等对话。

我想，美国的红卫兵运动，大概歪打正着，事实上推动美国学校教育发生了一个良性转折，走上更加尊重创造性、独立思维、批判态度、自由表述的道路。

美国从立国开始，就不是欧洲传统意义上的社会，美国任何人都没有任何现成的社会身份可以继承。美国人人都必须为自己负责，必须创造自己的人生。有时候，政府可能会提供某些协助，但就整体而言，美国人是靠自己的奋斗而生存，而成功的。这样一种社会生活现实，也形成了美国民族的一个特征，就是不会安于现状，总是尝试着改变。如上所述，上世纪60年代的转折，更强化了这个传统。最简单的一个例子，美国人搬家的频率很高，据统计，每年平均三十个美国人中，就会有一个人迁居异地。相比之下，德国人搬家的比例是八十比一，英国人是九十比一，日本人的搬家比例更低。美国人搬家，或者是为了寻找一个更满意的居住环境，或者是为了改变自己的职业职务，或者是为了给孩子找个更好的学校，总而言之，是为了改变自己的生活，创造更美好的人生。

基于这种传统，美国人从来不把人看作是一成不变的，而更愿意相信机会能够改变和造就人。体现在学校教育的领域，那就是不会在小学中学就给学生定性，划分好学生或差学生，定出三六九等。美国的学校相信，任何学生都是可能改变的，这个学期学习成绩不好，下个学期成绩完全可能迎头赶上。小学中学成绩不好，机会来了，照旧能够进哈佛大学读书。美国曾经有过一个多年跟踪研究，证明儿童智力测验的分数，与其长大成人之后的成就，没有多少关系。也就是说，儿童智力测验基本没有任何实质性的意义。这份调查显示，若干儿童智力测验只有八十五分，被标志为低智能的儿童，后来都成为医术高超的医生。所以美国的学校，从来不会放弃任何一个学生，永远努力为每一个学生提供相同的发展空间和机会。也是基于同一传统，美国的学校教育从来不主张学生太早专精于某一学科。美国人相信，不论学生将来可能从事什么职业，做医生也好，做律师也好，做工程师也好，做英文老师也好，他们都必须同样地学习并掌握数理化文史哲所有学科。所以美国小学和中学绝对没有分文理班的，美国的大学一二年级学生，都必须修满基本相同的课程，数学、历史、文学、政治、音乐、艺术、科学、外语，等等，全部合格，到三年级才能够进入专业学习。至于医生和律师，那是必须读完研究院，才够资格报考执照。美国学校教育的最基本目标，是把学生培养成视野宽广、学识完整、具备人文胸怀的公民，而非目光短浅、专业单一、自私狭隘的机器工具。

(摘自《培育自由》，龙门书局2012年8月版，定价：32.00元)