1901年初，美国康涅狄克州(Connecticut)纽翰芬城(New Hav车拉是没多别en)的耶鲁大学(Yale University)少数毕业校友，热衷于海外事业，倡议到中国创办教育科技事业，迅速得到校长哈德黎博士(President Hadley)及其他学校负责人和广大校友的支持。1902年6月22日，专门主持到中国发展教育和医疗事业的"雅礼协会"(Yale-in-China Association)正式成立，推选哈德黎校长为主席。同年10月，协会选派耶鲁大学的1898届学生德士敦(John L. Thurston)携新婚妻子Calder来华筹办，决定长沙为办学地点。1904年5月，德士敦因患肺结核病故。雅礼协会即派盖葆耐(Brownell . Gage)和席比义(Warren B. Seabury)来长沙。随后，胡美医生(Edward H. Hume)和解维廉(William J. Hail)也相继于1905年和1906年来长沙工作。经多方努力，于1906年6月租得西牌楼民房数间作为校舍，开办"雅礼大学堂"。"雅礼"二字既是Yale的译音，也取自《论语·述而》篇"子年雅言，诗书执礼"的词义。通过报名考试，录取新生30人，于1906年11月16日举行开学典礼，次日即按年定课程及作息时间上课。当时虽名为大学预科，实际相当中学水平，而且程度极不整齐。开学时，学校负责人盖葆耐因公回国，由席比义主持其事。1907年，胡美医生在学校对面租用民房开办了"雅礼医院"(实为诊所)。同年，席比义去庐山度暑假时游泳溺水逝世。

由于西牌楼校舍拥护不堪，又无发展余地，1910年，学校在长沙城北门外麻园岭购得地皮兴建新校舍。1911年，大学预科第一班学生3人毕业。1914年，学校成立大学本科。1914年7月，雅礼协会与湖南育群学会合办湘雅医科学校("湘雅"意即湖南雅礼)，颜福庆任校长，胡美任教务长兼医院院长。1916年，麻园岭新校舍第一期工程竣工，学院迁来新址。1917年，大学本科第一班学生8人毕业。1920年，湘雅医学预科合并于该校大学部。此时，学校规模已渐完备，有了文、理、医预三科，因此正式定名为"雅礼大学"。1920年秋，学校又增设中学部，张福良任中学部主任。1924年，大学负责人盖葆耐归国，雅礼协会任命胡美为雅礼大学校长，解维廉为主事，主持校务，雷文斯(Dickson H. Leavens，1909年来校)负责总务。这时，学校已建成为一所气魄宏大的校园，其中有科学馆、大礼堂、寝室、教室、餐厅、大操坪与教授住宅。

1924年，雅礼大学第十三班毕业。革命烈士柳直荀就是这个班的毕业生。柳直荀1916年考入雅礼大学预科10班。其间，他结识了杨开慧、毛泽东、蔡和森、张昆弟等人，并在雅礼大学创办了"校园周报"，成立了爱国组织"绿竹学会"，举办"平民教育"。他还组织雅礼同学参加驱张运动，和"五四"爱国运动，并在"五四"期间当选为湖南学联评议部长和救国十人联合会总干事。1923年，柳直荀加入了中国共产党，成立雅礼最早的共产党员之一。柳直荀从雅礼大学毕业后，积极从事革命工作，后于1932年牺牲于洪湖革命根据地，时年34岁。毛泽东同志曾写《蝶恋花·答李淑一》的诗词以示纪念。

1926年冬，学校因大革命政局影响而停办，美国人员除雷文斯一人留在上海联系外，其余全部回国。学校停办期间，则由中国教职员劳启祥、应开识、谭仁义负责守护，直至1928年。