建安元年（196年），袁术趁刘备在徐州立足未稳之时，出兵攻打徐州。此战袁术准备充分，而刘备则是仓促应战，不幸中了袁术的调虎离山之计，在盱眙被拖住无法脱身，徐州治所下邳出现兵力空虚。袁术抓住机会，以二十万斛大米为筹码，诱使吕布攻占下邳，以断刘备的归路。

当初，吕布被曹操赶出兖州后，就到徐州投靠刘备，而刘备也收留了他，让他驻军小沛。但吕布不是知恩图报之人，他很快就与原陶谦手下的丹阳兵勾结，谋划着里应外合，将刘备赶出徐州的事宜。恰在此时，袁术主动提出给他二十万斛大米，让他袭击下邳，正中吕布下怀，于是，他就与丹阳兵里应外合，拿下了下邳。

刘备军团的家眷均在下邳，得知下邳丢失的消息后，众将顿时无心恋战。袁术趁机发动攻击，一举击溃刘备，拿下了广陵郡。但是，吕布却不按袁术设定的剧本，迎接他进入徐州，反而自称徐州牧，袁术因此也出尔反尔，拒不将二十万斛大米给到吕布。吕布一气之下，将走投无路的刘备又接回徐州，让他驻军小沛。如此一来，吕布与刘备的位置刚好互换过来了，之前刘备是徐州之主，而现在徐州的主人则是吕布。

辕门射戟（辕门射戟的故事）

按理来说，袁术此后如果还想攻占徐州，进攻的对象应该是吕布才对。然而，出乎意料的是，袁术却仍然咬住刘备不放。

建安元年（196年），袁术派遣大将纪灵率步骑三万人，攻打小沛的刘备。袁术此举令人费解，因为，他的目标毫无疑问就是拿下徐州，而要拿下徐州，最好的办法就是拿下徐州的治所下邳，吕布之前就是用此方法拿下徐州的。然而，袁术却不走寻常路，放弃攻打下邳，反而舍近求远，攻打小沛。

袁术此举风险极大。因为纪灵攻打小沛，必须向吕布借道，如果刘备能说服吕布联手，让吕布先切断纪灵军的归路，然后再前后夹攻，瓮中捉鳖，那么，纪灵的人马将有去无回。

果然，兵力不足的刘备，得知纪灵攻打小沛的消息后，立即向吕布求救。吕布虽然不以谋略见长，但是，他很清楚袁术的真正目标就是徐州，一旦小沛落入袁术之手，那么，下邳就会陷入袁术编织的包围圈之中。具体来说，就是下邳西边的小沛，南边的广陵都是袁术的势力，而北边则是依附于袁术的泰山群寇，下邳将陷入三面包围之中。

为了自保，吕布决定联手刘备对付袁术。于是，他以请客吃饭为由，将刘备、纪灵请到营帐中。纪灵害怕吕布切断他的归路，不敢不来，吕布明确地告诉纪灵：“刘备是我的兄弟，他的事就是我的事。”纪灵知道大事不好，但营中都是吕布与刘备的人，无法脱身，只好唯唯诺诺。

吕布趁机提出调解方案，那就是以辕门射戟的方式来化解纪灵与刘备之间的纠纷。具体就是在营门中竖起一支戟，"诸君观布射戟小支，一发中者诸君当解去，不中可留决斗。"吕布说，在现场热烈的气氛下，纪灵别无选择，只能同意。随后，吕布射出一箭，只听见掌声雷动，众将齐夸吕布：“将军天威也”！纪灵实际上并没有看清楚箭的去向，但却不敢质疑结果，只能哑巴吃黄连，不战而退。

吕布是有勇无谋之人，为何能一眼识破袁术的企图，并与刘备联手作弄纪灵？事实上，不是因为吕布太厉害，而是因为在此之前，袁术策划了一场针对吕布的未遂政变，使吕布提高了警惕。

建安元年（196年）六月的一天夜里，吕布部将郝萌突然发动叛乱，率部攻打吕布所在的下邳。吕布不知道造反者是谁，情急之下只好带家眷逃到高顺营寨。高顺随即率部到下邳平叛，在郝萌部将曹性的帮助下，斩杀郝萌，平定了叛乱。此后，曹性告诉吕布：“郝萌受到袁术的鼓动而造反。”吕布才知道是袁术搞的鬼，从此便对袁术多了个心眼。

综上所述，袁术之所以咬住刘备不放，并不是因为他与刘备有血海深仇，而是他想夺取小沛，从而构筑对下邳的包围圈。