中国古代的游牧民族有东胡，匈奴，鲜卑，乌桓，丁零（敕勒），柔然，突厥，蒙古等

乌桓是其中最没有存在感的一个。

乌桓（也称乌丸）出自东胡，东胡是商周时期中国北方最大的游牧部落联盟，乌桓和鲜卑是其中的两支重要力量。公元前206年匈奴单于冒顿（公元前209-174年在位）击败东胡，东湖联盟解体，一支退往乌桓山（内蒙古阿鲁科尔沁旗以北，大兴安岭山脉南端）称为乌桓，但乌桓的名称，战国时已出现，也有学者认为乌桓并不是以山为名，而是以族名转为山名；另一支退往鲜卑山的称为鲜卑（鲜卑山目前不确定在哪，也有说法鲜卑族名称并不是因为鲜卑山而来）。

乌桓读音（乌桓是今天哪里）

匈奴击败东胡后成为草原霸主，乌桓和鲜卑都臣服于匈奴。西汉（前202-8年）时，尤其是汉武帝时期对匈奴进行了多次打击，匈奴实力大大削弱，乌桓开始臣属西汉，西汉迁乌桓到草原和内地的交界处居住放牧，成为抵挡匈奴的屏障。东汉（25-220年）初年，乌桓继续向南迁移，定居到山西河北北部，内蒙河套平原等地居住，并逐渐发展壮大，形成半农半牧的生活方式。

乌桓人生活分散，一直没有形成统一的联盟，基本各自为政，就造成了有的联汉打匈奴，有的联匈奴打汉。乌桓人比鲜卑人向内地迁移的时间早。

三国时，官渡之战中，曹操击败袁绍，袁绍势力迅速瓦解，袁绍子袁尚，袁熙向北投奔乌桓首领踏顿。公元207年曹操在白狼山一战击败乌桓并斩杀踏顿，乌桓势力彻底瓦解，臣服于曹操，曹操的著名诗歌《观沧海》就是北征乌桓返回途中所作。

乌桓经过被曹魏的打击后，本不强大的实力继续被削弱，在此后成为各强大势力的雇佣兵。五胡乱华（304-439年）时期，五胡是匈奴、鲜卑、羯、羌、氐，参与乱华的并不止这5个，丁零（敕勒），乌桓也都积极参加了，只是势力小，打酱油的。

魏晋南北朝时期，乌桓人渐渐被同化，留在草原的乌桓人被鲜卑，敕勒同化，迁往内地的乌桓人很多被汉族同化。南北朝以后，乌桓人从史籍慢慢消失了，乌桓一词走进历史。