明永乐22年（1424），随着父亲朱高炽登上皇位，朱瞻基被立为太子。仅仅10个月后，明仁宗朱高炽病死，朱瞻基继位登基称帝，定年号宣德。朱瞻基是为明宣宗。

朱瞻基是明朝的第5位皇帝，上位时26岁。按惯例，宣德帝朱瞻基即位之初也宣布大赦天下。但他对被赦官员的去留把关很严。因贪赃枉法而被治罪下狱的官员虽也可遇赦出狱，但一律不得重新录用，只能还乡为民。

在用人为政方面，朱瞻基既重用杨溥、杨荣、杨士奇、夏元吉、蹇义、黄淮等一班政治经验丰富的元老旧臣，又十分注意发现、扶植、任用新的人才。

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史载，宣德帝刚即位3个月，就通知吏部让在京的五品以上的官员以及御史、给事中，在各省的布政、按察二司及府、州、县，为朝廷举荐德才兼备、公正廉洁的人才。为了保证人才的质量，防止徇私，朱瞻基还特别规定，凡被举荐人犯法，举荐人必须连坐，由于宣宗朱瞻基重视吏治，善于量才使用，加上仁宗朱高炽时打下了良好的社会基础，因此这一时期的明王朝在各方面呈现出一片繁荣景象，史称“仁宣之治”。

历史学家黄仁宇先生评价明宣宗朱瞻基道：

“他曾受极好的儒家教育，御前也有好顾问，在个人讲，朱瞻基不乏对国事判断的能力，在明朝皇帝之中可算难得......与宋朝优柔寡断的君主不同，要是时势需要的话，朱瞻基既可以极端强硬，也可以极具信心”。

明宣宗朱瞻基非常重视农桑，主张与民生息，他总结出这样一条历史经验：

宣宗要求朝中带头厉行节约，反对铺张浪费，更反对那种向百姓横征暴敛以供帝王享乐的做法。

减免田赋，开仓赈灾，是宣宗经常对受灾地区民众采取的救助办法。他认为，不管何处的土地都是大明国土，百姓都是大明子民，只要百姓能安居乐业就行。受灾饥民四处流亡本是迫于无奈，如果再到处驱赶，使之流离失所，甚至成为饿殍，则是“不仁之极”。正是这种民本思想，使得宣德年间的百姓的税役负担较轻，生活比较安定，社会也相对和谐静谧。

有史料对朱瞻基评价甚高，说他“功比尧舜”，将“仁宣之治”和西汉“文景之治”相提并论。客观地说，朱瞻基行仁政，属于守成之君。将他和尧、舜、汉文帝、汉景帝等古代先贤相比，似有拔高之嫌。

朱瞻基不仅治国有方，而且艺术天赋出众，业余爱好更是丰富多彩。黄仁宇先生说道：

据说朱瞻基的绘画、书法、以及其亲手设计、监制的宣德炉等艺术作品被美国麻省剑桥的福格博物馆、堪萨斯的勒尔生美术馆和纽约大都会美术博物馆珍藏，今日仍可见到。

明宣宗朱瞻基被时人称为“促织天子”，促织就是蟋蟀、蛐蛐。所谓的“促织天子”，就是“蟋蟀皇帝”的意思。原来，朱瞻基以爱玩、会玩而闻名天下，投壶、蹴鞠、骑马、射猎、训鸟等无一不会，且无一不精，都玩到了一定水准。他尤其喜欢豢养蟋蟀，几乎达到了痴迷的程度。史载，朱瞻基养蛐蛐、斗蛐蛐是尽人皆知的，似乎已经爱蛐成癖，为了搜求各类稀有善斗的蟋蟀名贵品种，他不惜一掷千金，也要据为己有，这似乎和其一贯倡导的节俭理念背道而驰。据记载，有官员在山东发现民间蓄养有一只凶悍善斗、叫声响亮、个头很大的蟋蟀，竟不惜用一匹名马交换来献给宣宗。朱瞻基多欲好动，兴趣爱好广泛，却没有像明武宗、明世宗、明熹宗那样玩物丧志，因玩而荒废了国事......这是为什么呢？

明宣宗受过良好的教育，老师是“三杨”等大儒，在军事上又受到过皇祖朱棣的指导、调教，加上会用人，在夏元吉、杨荣的帮助下制定了正确的治国政策，麾下有一班善于行政的能吏，工作与娱乐安排得当，时间分配合理，虽然爱好很多，但均能有所节制，在痴迷养蛐蛐的同时又没耽误治国理政，于是能在兴趣爱好异常广泛的情况下开创出一段海晏河清、四海升平的治世。“促织天子”似乎并无贬义，似乎还有褒义。当然，说朱瞻基功比尧舜，“仁宣之治”堪比“文景之治”也有夸张之嫌，但在奇葩皇帝迭出的明代，朱瞻基绝对算得上一位有为的守成明君了。

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