春节是千百年来，中华大地最为悠久、最为隆重的传统节日。大江南北，无论是三岁幼童，还是耄耋老人，在春节来临之际，都踮着脚，憧憬着辞旧迎新。

春节时间长，内容丰富，如果说起春节的掌故和风俗，三天三夜也说不完，好比一棵千年老树，想认真梳理清楚来龙去脉，并不是一件容易的事情。

中国特有的地域气候，决定了历代以农业生产为主，所谓秋收冬藏，冬天是农闲季节，也是休息的季节，劳动人民放下一年的疲惫，以各种形式举行庆贺丰收、祭神祀祖、驱邪除秽、迎春纳福、休闲娱乐活动。

司马彪（司马彪续汉书）

严格意义上，春节从农历正月初一开始算起，但在民间，过了腊月初八，就已经拉开了春节的序幕，而到了现代，已经形成从腊月二十三过小年，祭灶王爷，除夕祭祖守岁，初一拜年，初二或初五接财神，初七过人日，直到正月十五闹元宵，前后近一个月都属于广义上的“春节”范畴。

腊月二十三送灶王爷，这个活动分为两个部分，二十三号只是送灶王爷上天，到了初一，还得再把灶王爷接回来。

和送灶王爷不同，接灶王爷更加隆重，不但要在厨房里贴上新的灶神像，焚香燃烛之后还要放鞭炮。之所以这么隆重，就因为在腊月二十三到除夕这段灶王爷“上天述职”期间，玉皇大帝会亲莅人间视察工作。所以接灶王爷回来的同时，顺便送玉皇升天归位，礼数自然不能怠慢。

祭灶王爷拉开了春节的序幕，所以在民间，这一天也被称为“小年”。

这种风俗由来已久。不仅平民祭拜，就连王公贵族也免不了俗套。根据《礼记·祭法》记载，“王为群姓立七祀，庶士庶人立一祀，或立户，或立灶……”

由此可见，灶神是贵族与平民共有的一位神祇。这意味着人类对火的崇拜，感谢火为人类提供了熟食和温暖，远离了野兽的侵袭。

根据《荆楚岁时记》的记载，最初祭灶并非腊月二十三，而是腊月初八，然而随着佛教文化的盛行，腊月初八成为了释迦牟尼成道之日，民俗退居其后，往后延迟祭灶的时间，到了宋代，已经改以腊月二十四日祭祀灶神。

在明代的时候，过小年仍然还是腊月二十四日，但到了清初受到满族文化影响，祭拜灶王爷变成了二十三日，但南方人仍坚持二十四日，从而形成了一个节日南北不同的情况。

关于灶王爷的由来，传说故事很多，作者之前也讲过几个，这里不再赘述。流传最广的无非有三种说法。

第一，灶王爷是上古炎帝，又或者是火神祝融。

第二，灶王爷是民间老头。这种说法以民间传说为主，说的是一个老头做尽善事，结果还把自己一家人饿死，玉皇大帝可怜他，让他当了灶神，再也不用饿肚子。在《荆楚岁时记》中说灶神“姓苏，名吉利。妇姓王，名抟颊”。

第三，灶王爷是一种昆虫。这种说法最为离奇，出现在《庄子·达生篇》中，齐桓公与皇子告敖讨论鬼神，皇子告敖举了例子，提到“沈有履，灶有髻”。对此，西晋司马彪解释：“沈者，水下污泥之中，有鬼曰履。灶神，其状如美女，著赤衣，名髻也。”

所谓“髻”，其实就是古代“蛄”的通假字，是一种常见的虫子。

在《杂五行书》更是进一步提出，“灶神，名禅，字子郭，衣黄衣，从灶中被发而去。”

在这里，“禅”是“蝉”的通假字，同样指的是昆虫。

类似的文字记载数不胜数，由此可见，灶神是“蝉”绝非哗众取宠，博人眼球，而是确有其事，还有着悠久的历史渊源。

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