晚晴时期，照相术传入我国。当时京城内私营照相业已经兴起，到照相馆拍一张照片是北京市民最时髦的一种体现。不过在紫禁城内，直到光绪二十九年（1903年）才流行照相，69岁的慈禧太后也是在那时留下的第一张照片。

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慈禧太后原本对洋人的那些奇技淫巧很排斥，只不过在庚子年八国联军入侵北京后，才慢慢地转变了思想，开始接受新兴的西方事务，对照相的接受也表明她作出一种接受洋人的姿态。但对于照相起初慈禧太后是很反感的，因为光绪帝的宠妃珍妃就喜欢照相，整天拿着个相机在宫里乱拍一通，这被慈禧认为是不懂规矩，不守妇道。

后来，宫里的妃子以及大臣们经常劝说慈禧，让她照相，日子久了慈禧也就慢慢喜欢上照相了。史料记载，给慈禧照相的的人有两个，一个是任庆泰，一个是勋龄。任庆泰是辽宁法库县人，他当时在京城前门外开设了丰泰照相馆，据说庆亲王奕劻经常光顾他的生意，后来在他的推荐下，被召入宫中成了慈禧的御用摄影师。因为任庆泰其人头脑聪明又会钻营，所拍出的每张照片都很受慈禧的喜欢，没多久，慈禧便下旨赏赐他四品顶戴。

勋龄是满洲人，出生于官僚世家，父亲裕庚是三品大员，母亲和两个妹妹常有机会去宫里陪伴慈禧。尽管如此，二十几岁的勋龄成了慈禧的御用摄影师后，还是感到十分战栗。因为他视力不好，平时总是戴着眼镜。按规定，任何人觐见慈禧时都不允许佩戴眼镜，他担心自己视力不济，会失仪招来祸事。

再者，勋龄对自己的照相技术并没有把握，尤其是给挑剔的慈禧照相，一旦出现问题恐怕会有杀身之祸。不过，慈禧对待勋龄好像较为宽容，有一天，勋龄照完相，正在暗房里操作慈禧突发奇想，传旨要去暗室看看底片。勋龄捧着个盘子，由于没有戴眼镜在石阶上摔了个大跟斗。此举惹得慈禧大笑，命太监将他扶起，并恩准他以后可以在觐见时佩戴眼镜。

慈禧太后向来重视等级尊卑，任何人在她的面前不可造次。袁世凯曾经送给她一辆汽车，本来慈禧很喜欢，可是因为司机要坐着开车引起慈禧的震怒，她认为这是大不敬，所以她后来再也不坐汽车了。

对于勋龄来说同样也存在这个问题。按例，他给慈禧照相时也应该跪着操作，但是照相讲究角度，跪着照相受视角的影响出来的效果不理想。或许是慈禧爱美，深怕出来的照片不好看，便特许勋龄可以站立照相。这个特例，或许只有勋龄一人享受过。

照相术在宫里的流行为我们留下了很多的珍贵影像，慈禧就有很多存世的照片。她的照片大致可以分为几个类型：一是慈禧的标准特写照片，大多是在颐和园乐寿堂前搭的席棚中拍摄的，慈禧或站或立，而服装、头饰、陈设各不相同；二是化妆成观音大士后拍摄的照片，这是慈禧为神化自己而特殊设计的；三是慈禧与后妃的生活照，这些照片生活气息相对浓一些；四是慈禧端坐在宝座上的照片，她穿着华丽的服饰，目视前方，充分显示出一代女主雄霸天下的气势。

照片和文字一样都有生命力，慈禧存世的这些照片将她独裁大清47年的赫赫权势暴露无遗，当然有的生活照也反映出她内心世界的空虚，这些照片，为人们认识慈禧、研究慈禧提供了丰富的素材，也是宝贵的财富。