清朝时，最有权势的封疆大吏非八大总督莫属，即直隶总督、两江总督、两广总督、闽浙总督、四川总督、陕甘总督、云贵总督、湖广总督。直隶总督管辖京畿重地，地位特殊。仅次于直隶总督的就是两江总督了，甚至有时不比直隶总督弱。

太平天国地图（太平天国地图鼎盛时期）

总督在明朝时就有了，初为朝廷临时派出，处理特殊大事，统筹相关省份，事办完就撤销，后来逐渐形成正式的官制。清朝时，总督为正二品，多有加衔，加侍郎衔或尚书衔，就是从一品；加大学士衔为正一品，相当于内阁首辅。总督掌管辖区内的军政大权，权势非常大，和土皇帝差不多。

图-俯瞰北京故宫

清朝疆域辽阔，设有八大总督，加上不设总督的河南巡抚、山东巡抚、山西巡抚，共有11个总督或巡抚辖区。这11个辖区如果一定要挑出两个最重要的，则是北直隶、南两江。北直隶是国都京师所在、天子脚下，直隶总督都是皇帝绝对信任的人。但京师周边地区都不是盛产钱粮之地，所需的钱粮往往都要从两江总督辖区的江苏、安徽、江西三省调集。

两江总督辖区的前身是明朝的南直隶。明开国皇帝朱元璋定都南京，设直隶，靖难之役朱棣推翻建文帝后迁都北平，原来的直隶改称南直隶，明朝钱粮主要仰仗南直隶。清朝入关后定都于京师，南直隶依然是朝廷的钱袋子和米袋子。

清朝最早设的是江南河南总督，辖江苏、安徽、江西、河南四省，当时苏皖还没有分家，称为江南省。1649年,河南划出江南河南总督辖区,剩下的江南省和江西省，统称为江南江西总督,因两省的首字都是“江”，故称两江总督,全称是“总督两江等处地方提督军务、粮饷、操江、统辖南河事务”。江南省后来分为江苏省和安徽省，但两江总督的名称却保留了下来。

两江总督管三省是有原因的，江苏为虎踞龙蟠之地，带山海而扼湖广、中原，襟带长江入海。安徽为楚吴交界之地，西与湖广相接，东接南京所在的江苏，北扼中原，南抵长江，是战略形胜之地。江西则称为东扼吴楚闽浙，西控荆楚，南达南岭。控制住这三省，就可控制浙江、福建、广东、湖南、湖北，稳定东南局面。

另外，唐朝安史之乱后中国的经济重心逐渐向南方转移，南方的江淮、江南、湖广、广东等地区成为中国最主要的财赋、粮食来源地。两江地区河湖众多，土地肥沃，有黄淮平原、江淮平原、长江中下游平原、太湖平原、鄱阳湖平原等肥沃土地，物产富足。

清末（1908年）两江地区的财政收入为5945万两白银，占比超过全国财政收入（2.3亿两白银）的1/4。两江地区临江靠海，水陆交通便利，有长江、淮河、京杭大运河等航运可用。牢牢控制两江地区，就可以有效保证三省的钱粮为朝廷所用。

由于两江地区的富庶，两江总督无疑是八大总督中最肥的一个。手握兵权，经济实力又强悍的两江总督权势滔天，朝廷对他们都颇有依仗，又爱又怕忌惮三分。担任过两江总督的如于成龙、林则徐、曾国藩、李鸿章、曾国荃、刘坤一、张之洞、尹继善等，都是大名鼎鼎、权倾朝野。

林则徐、曾国藩、李鸿章、张之洞这些就太出名了，即使不太出名的如刘坤一，也是相当厉害的角色。刘坤一是湘军元老，因剿灭太平天国有功，当过三任两江总督，直到1902年10月，在任上去世。

慈禧在废帝的问题上，被刘坤一反对过，她对刘坤一很是忌惮。刘坤一的声望当时能与李鸿章相抗衡。清末名士张謇写过“诸葛一生唯谨慎，吕端大事不糊涂”就是说的就是刘坤一。