幼年时多遭难，幸得大将赵云两次相救。不足岁，与赵云一同血战长坂坡，七进七出，连斩五十余将。刘备定益州后入蜀，蜀汉建立后被立为太子。于公元223年继位为帝，在位四十二年。

有诗云：

长坂坡（长坂坡之战）

红光罩体困龙飞，征马冲开长坂围。 四十二年真命主，将军因得显神威。 幸得刘禅护赵云，免遭马革裹尸还。

建兴十三年（235年）正月，中军师杨仪被贬为庶民并迁住汉嘉郡。夏四月，升蒋琬为大将军。建兴十四年（236年）四月，刘禅前往湔县登临观阪，观看汶水水流，十天后返归成都。同年，武都氐王苻健请求投降蜀汉，刘禅派遣大将军蒋琬及张尉前往接应，但是到了约定的时间却不见苻健前来，蒋琬对此非常担忧。

张嶷疑说：“苻健请求归降很真诚，一定不会发生什么变化，平时听说苻健的弟弟很狡诈，而且胡人不可能一起来归附，恐怕有叛变的情况，所以滞留在半路上。”几天后，苻健弟弟果然带四百户人众投奔魏国，只有苻健前来归顺，刘禅将他们全部迁往广都居住。

延熙元年（238年）正月，刘禅立前皇后之妹张氏为皇后。大赦天下，更改年号。立皇子刘璿为皇太子，皇子刘瑶为安定王。十一月，大将军蒋琬率军出成都进驻汉中。延熙二年（239年）三月，刘禅下诏，升蒋琬为大司马，开府治事。

延熙三年（240年），越隽郡当地夷人作乱，刘禅派遣张嶷前往平定叛乱，并对越隽郡进行开发，打通越隽郡与成都之间的道路。延熙五年（242年），大司马蒋琬大造舟船，准备沿汉水、沔水东下，攻取上庸等东三郡。刘禅召集朝中大臣对此事进行商议，朝议以为，水路出兵虽然容易，但若是失败不容易撤退。于是，刘禅派遣尚书令费祎、中监军姜维前往汉中对蒋琬进行劝说。蒋琬与费祎、姜维商议后认为羌胡人心存汉室，可以与其连结，于是又给刘禅上书。这次刘禅同意了蒋琬的看法，就派遣安南将军马忠前往汉中传圣旨，封姜维为凉州刺史，负责连结羌胡的事情。马忠回朝后，刘禅拜马忠为镇南大将军。延熙八年（245年）八月，皇太后吴氏病逝，刘禅将皇太后合葬于先帝惠陵。

延熙十二年（249年）正月，曹魏太傅司马懿发动政变，夏侯霸被迫前来投奔蜀汉，但因为不认识蜀中道路而迷路，因为山路难行，夏侯霸下马步行走破了脚也还是找不着路。刘禅得知后立即派人前往接应。刘禅见到夏侯霸后安慰他说：“你的父亲是在战场上战死的，不是我的先人手刃的。”刘禅又指着自己的儿子说：“这是夏侯家的外甥。”于是拜夏侯霸为车骑将军。

景耀元年（258年），镇军将军陈祗病死，宦官黄皓开始干预政事。景耀五年（262年），姜维见黄皓肆无忌惮的擅摄朝政，启奏刘禅将其处死，但刘禅不同意，说黄皓不过是一小人，不用太在意。刘禅命黄皓向姜维谢罪，但姜维见黄皓在朝中枝连叶附，恐怕会对自己不利，右将军阎宇又联合一些人打算废掉姜维。姜维对此感到非常害怕，于是请求到沓中屯田，不敢回成都。

景耀六年（263年），魏将邓艾从阴平入，克绵竹，杀诸葛瞻父子，刘禅投降。蜀汉灭亡后，刘禅及一些蜀汉大臣被迁往洛阳居住，受封为安乐公，后在洛阳去世。享年64岁。谥号思公，西晋末年，刘渊起事之后，追谥刘禅为孝怀皇帝。

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