河道总督靳辅治理河道早期初见成效，但是也留下了很多隐患，比如河床高起，下河淤积等问题。因为古代疏水冲沙的办法仅仅是一种理想的利用自然水流冲刷河道的方法，不具备先进的技术和符合实际的算法，是古人一劳永逸的理想而已，而黄河流域处于半干旱半湿润气候区，干旱季节明显，水流不稳定，难以达到理想的冲刷效果，泥沙往往被冲向下游，造成淤积，河床高起，必须通过不断筑堤和修建减水坝减轻河道压力，下河七州县也因此成为一个巨大的蓄水池。

李时谦（李时谦仙某某）

康熙二十四年（1685年）秋，靳辅以河南地在上游，如有失误，江南必将淤淀，又筑考城、仪封堤，封丘荆隆口大月堤，荥泽埽工等。在睢宁南岸龙虎山凿了减水闸四个。不久，一场治河之争就开始了。这一争论的很多细节往往被历史专家忽略了。早在康熙皇帝南巡之前，时任御史李时谦就上书弹劾河道总督靳辅“为总督重臣一应河务皆其综理，连年止知运道之当急，筑堤以束水，建坝以保堤(延用明朝潘季驯之法)，专其意于上河，而不知高宝（高邮、宝应）一带下河沃野千里，田地甚多，一自黄河沙垫，海道不通，每遇霪雨，已苦渰浸，近复日纳减坝之水而无出路，民生国赋两有攸，关奈何听其日在水乡而不恤呼”。这才有了康熙皇帝南巡的调查。李时谦也不是第一个看到靳辅治河弊端的人，但是他的弹劾无疑是下河之争的导火索。

康熙皇帝南巡看到高邮、宝应等州县湖水泛滥，使广大民田被淹，提出要把这些地方减水坝泄出来的水引到海里。尤其是减水坝造成的巨大危害，康熙皇帝认为靳辅此时也没有拿出来切实可行的方法。于是康熙帝任命安徽按察使于成龙主持其事，但是仍受靳辅领导。

在修治海口及下河问题上，于成龙和靳辅发生了分歧。于成龙主张疏浚海口以泄积水，靳辅则认为，下河海口高出内地五尺，疏海口引潮内浸，害处更大。他建议自高邮东车逻镇筑大堤，历兴化白驹场，束所泄水入海，堤内涸出的多余土地收为国有，再租给百姓耕种，收取佃价，作河工费用。于成龙认为那些本就是百姓的土地，再向百姓收取佃价实为掠夺百姓田产，累民之策。

康熙帝以事关重大，乘寒冬之季，河工有空闲时间，决定召靳辅及于成龙速到京师，会同九卿详加讨论。在进京途中，靳辅向于成龙行贿裘皮大衣，又以让于成龙继任其总河诱惑于成龙，均遭拒绝。

这次讨论持续时间很久，第一次的讨论从十一月二十日至二十二日，连续三天。第一天，内阁大学士明珠向康熙帝奏报河工事宜，着重介绍靳辅主张开大河，建长堤，高一丈五尺，束水一丈，以敌海潮。于成龙提出开浚原来的河道。二人所议不合，各持己见。提到会上与九卿会议，大家以为于成龙虽是著名清官，但对河工未经阅历，靳辅久任河务，已有成效，应采纳他的意见。但通政使参议成其范、给事中王又旦、御史钱珏等支持于成龙，认为他的意见更有道理。

据潘耒《遂初堂文集》卷十九：“台臣有请浚海口出积水者，上遣官行视，还奏，当如御史言，河臣冀董其役，而上以命安徽按察使于成龙，非河臣意，乃别创一议为疏上之。……臬臣痛排前议，廷臣多右河臣者。”

按，淮扬河工之争，实则是康熙间政治斗争的一个缩影。蒋良骐《东华录》卷十四：“靳辅与明珠、余国柱交相固结，每年糜费河银，大半分肥，所题用河官多出指授，是以极力庇护。……当下河初议开浚时，彼以为必委任靳辅，欣然欲行，九卿亦无异辞。及见皇上欲另委人，则以于成龙方沭圣眷，举出必当上旨，而成龙官止臬司，何以纯摄？于是议题奏仍属靳辅，此时未有阻挠意也。及靳辅张大其事，与成龙议不合，于是一力阻挠，皆由倚托大臣，故敢如此。”

康熙以河工事传问淮扬七州县籍现任京官，靳辅遣客厚利贿赂乔莱，乔莱不应。淮扬士夫群集君（乔莱）邸，君（乔莱）慷慨言日：“以朝廷言之，请帑至三百万，国用绌矣！题官至三百员，铨政乱矣！弧夫至数十万，民力殚矣！以七州县言之，工未成，害不忍言；工既成，害又不忍言。未成之害日筑堤，日弧夫；既成之害日卖田，日决河。……今日之事，当以死争之，功名不足顾，身家不足惜矣。”

十一月二十一日，乔莱值日讲起居注，康熙问乔莱淮扬河工事，乔莱直言《四不可议》陈奏河工之弊。《束水注海四不可议》略日：河臣议开大河，筑长堤，堤高河宽，势必坏垄亩，毁村落，掘坟墓，惨有不忍言者，不可行一。河臣议先筑围埂，用车踏去埂内之水，取土筑堤，不知淮扬地卑，原无干土，况积潦已久，一旦取土积水中，投诸深渊，工安得成？成亦易坏，不可行二。河臣欲以丈六之堤束水一丈，是堤高于民间庐舍多矣，伏秋风雨骤至，势必溃。即当未溃之时，潴水屋庐之上，岂能安枕？不可行三。至于七州县之田，向没于水，今束河使高，田中之水岂能倒流入河？不能人河即不能归海，淹没之田何由复出？不可行四。

寻命工部尚书萨穆哈、学士穆称额速往详问地方父老，萨穆哈穆称额等人以“三木”之刑逼迫百姓，回奏称疏浚无益，成龙议应停。”

后来，京城谣言四起，乔莱因此事得罪靳辅及其背后实力，归乡后数年，又被召入京城居住，不久死于府邸。汤斌进京后陈言应疏浚下河，再次引发朝堂震荡，后同样谣言四起，被构陷蹊跷而死。可见下河之争背后的靳辅以及背后势力的政治阴谋已经十分明显。