公元782年，年幼的白居易随同家人辗转来到徐州符离避难，十月飘雪，在皑皑白雪中，白居易和家人忍着饥饿，迎着寒风禹禹前行。多年以后回忆起曾经的这段颠沛流离生活他依然心有余悸。童年的经历为他成年后写作现实主义诗歌奠定了基础。转眼间二十多年过去了，当白居易看到一位年事已高的卖炭翁的千余斤碳，被宫里的宦官用半匹红绡一丈绫掠夺而去的时候，他满含愤怒和同情写下了《卖炭翁》：

司马青衫（司马青衫是指谁）

卖炭翁，伐薪烧炭南山中。满面尘灰烟火色，两鬓苍苍十指黑。

卖炭得钱何所营？身上衣裳口中食。可怜身上衣正单，心忧炭贱愿天寒。

夜来城外一尺雪，晓驾炭车辗冰辙。牛困人饥日已高，市南门外泥中歇。

翩翩两骑来是谁？黄衣使者白衫儿。手把文书口称敕，回车叱牛牵向北。

一车炭，千余斤，宫使驱将惜不得。半匹红绡一丈绫，系向牛头充炭直。

唐宪宗时期，白居易任左拾遗，这时宦官不断专权，横行无忌，甚至掌握了神机军的指挥权。在任职谏官的三年，白居易不断写诗批判宦官的作为。然而这些并不为唐宪宗所接受，还因为白居易上书批评唐宪宗宠信的宦官吐突承璀而惹怒唐宪宗。

白居易并没有放弃，反而大力提倡新乐府运动，提倡“文章合为时而著，歌诗合为事而作”。就在白居易高举“新乐府”旗帜时，他的母亲去世了，丁忧三年回来的白居易，又因为上书朝廷，要求抓捕暗杀宰相武元衡的罪犯，为朝廷旧党和宦官所不容，被贬为江州司马。

贬谪江州期间，有一次在江上泛舟，听到了熟悉的京城音乐琵琶曲。弹奏琵琶的歌女曾在唐朝宫廷乐坊任职。当年的琵琶女歌技、颜值双双在线，赢得了许多京城贵族子弟的追捧。因为安史之乱，皇帝对歌舞宴乐产生了厌恶，宣布禁乐。乐坊解散，琵琶女离开皇宫。年纪见长的琵琶女选择嫁与商人为妇。茶商为了生意把琵琶女遗弃在江州江边的一艘小船上。白居易感慨自己的身世和琵琶女如此相像。听到哀怨婉转的琵琶声，不由得泪如雨下，沾湿衣襟。写下了《琵琶行》纪念此事，也感叹自己的身世。

浔阳江头夜送客，枫叶荻花秋瑟瑟。主人下马客在船，举酒欲饮无管弦。醉不成欢惨将别，别时茫茫江浸月。

忽闻水上琵琶声，主人忘归客不发。寻声暗问弹者谁？琵琶声停欲语迟。移船相近邀相见，添酒回灯重开宴。千呼万唤始出来，犹抱琵琶半遮面。转轴拨弦三两声，未成曲调先有情。弦弦掩抑声声思，似诉平生不得志。低眉信手续续弹，说尽心中无限事。轻拢慢捻抹复挑，初为霓裳后六幺。大弦嘈嘈如急雨，小弦切切如私语。嘈嘈切切错杂弹，大珠小珠落玉盘。间关莺语花底滑，幽咽泉流冰下难。冰泉冷涩弦凝绝，凝绝不通声暂歇。别有幽愁暗恨生，此时无声胜有声。银瓶乍破水浆迸，铁骑突出刀枪鸣。曲终收拨当心画，四弦一声如裂帛。东船西舫悄无言，唯见江心秋月白。

沉吟放拨插弦中，整顿衣裳起敛容。自言本是京城女，家在虾蟆陵下住。十三学得琵琶成，名属教坊第一部。曲罢曾教善才服，妆成每被秋娘妒。五陵年少争缠头，一曲红绡不知数。钿头银篦击节碎，血色罗裙翻酒污。今年欢笑复明年，秋月春风等闲度。弟走从军阿姨死，暮去朝来颜色故。门前冷落鞍马稀，老大嫁作商人妇。商人重利轻别离，前月浮梁买茶去。去来江口守空船，绕船月明江水寒。夜深忽梦少年事，梦啼妆泪红阑干。

我闻琵琶已叹息，又闻此语重唧唧。同是天涯沦落人，相逢何必曾相识！我从去年辞帝京，谪居卧病浔阳城。浔阳地僻无音乐，终岁不闻丝竹声。住近湓江地低湿，黄芦苦竹绕宅生。其间旦暮闻何物？杜鹃啼血猿哀鸣。春江花朝秋月夜，往往取酒还独倾。岂无山歌与村笛？呕哑嘲哳难为听。今夜闻君琵琶语，如听仙乐耳暂明。莫辞更坐弹一曲，为君翻作《琵琶行》。感我此言良久立，却坐促弦弦转急。凄凄不似向前声，满座重闻皆掩泣。座中泣下谁最多？江州司马青衫湿。

离江州城不远，有东、西二林寺庙，为了平复苦闷的内心，白居易开始频繁地与僧人接触，公元817年农历四月，白居易来到庐山顶上的大林寺寻春赏花，在大林寺看到了盛开的桃花，兴致浓郁的他写下了《大林寺桃花》：

人间四月芳菲尽，山寺桃花始盛开。

长恨春归无觅处，不知转入此中来。

庐山春有锦绣谷花，夏有石门涧云，秋有虎溪月，冬有庐峰雪，经历了世事变迁，白居易在庐山建筑草堂，希望开始乐天知命的中隐生活。