我国古代一直流传着神农尝百草，以辨药性的传说。一次，神农氏在山上采药，误食了一种有毒的植物，肚子疼得像刀割一样，晕倒在一棵树下。等他慢慢苏醒过来时，发现自己躺倒的地方有一丛尖叶子青草，散发着浓浓的香气，闻一闻，头不晕，胸也不闷了。于是，神农氏顺手拔了一棵，把它的块根放在嘴里嚼，又香又辣又清凉。过了一会儿，肚子里咕噜咕噜地响，泄泻过后，身体全好了。因为神农姓姜，就把这尖叶草取名“生姜”。意思是它使自己起死回生，作用神奇。

其实“姜”的古写是“姜”，后来简化汉字的时候才改成“姜”，所以这个故事的真实性值得怀疑。但生姜从很久以前就一直是厨房中的调味佳品也是中药房里的常用药品。《论语?乡党》中说孔子“不撤姜食”，是说孔子到某地出游，东道主给他办了一桌酒席，席上的鱼肉不太新鲜，变了色，他立即叫人撤走，唯独不撤姜食。据说孔子每顿饭都要吃一些姜。民间也流传着“冬吃萝卜夏吃姜，不劳大夫开药方。”的说法医学教育网编辑整|理。

生姜具有特殊的辣味和香味，可调味添香，是厨房中不可缺少的调料，既可做鱼肉之调配菜解除其腥味，又可生食、熟食，可腌渍、盐渍、醋渍，还可加工成姜汁、姜粉、姜酒、姜干等。研究证明生姜含有姜辣素、抗坏血酸、蛋白质、脂肪、硫胺素、核黄素、胡萝卜素、粗纤维素及钙、铁、磷等，具有较高的营养价值。传说苏东坡在杭州为官时，曾在西湖边遇一80多岁的老和尚，身体竟如40多岁一样健壮，他从老和尚那里得一延年益寿的生姜药方。做法是用一味生姜，将其捣烂，绞取姜汁，盛入瓷盆中静置澄清，除去上层黄清液，取下层白而浓者阴干，刮取其粉，名为“姜乳”。一斤老姜约可得一两多姜乳，与3倍面粉拌和，做成饼蒸熟即成。每日空腹吃一二饼，坚持食用即可益寿延年。明朝《奇效良方》中也说:“一斤生姜半斤枣，二两白盐三两草(甘草)，丁香沉香各半两，四两茴香一处捣，蒸也好，煮也好，修合此药胜似宝，每天清晨饮一杯，一世容颜长不老。”

东汉名医张仲景的处方中最善于用姜，主要用其解表发汗、降逆止呕、温中祛寒。张仲景的《金匮要略》中有一首方剂名叫“当归生姜羊肉汤”，是治血虚有寒的名方。对血虚有寒而见腹中冷痛;妇女产后虚寒腹痛，或虚寒性的痛经，皆有较好的疗效，现在已经成为药膳的名方。其后历代中医名家也大都对生姜情有独钟。被称为金元四大家的李东垣对姜推崇备至，提出“上床萝卜下床姜”的养生名言。明代大药物学家李时珍更是赞赏生姜的多种用途:“姜可蔬、可果、可药。生用发散，熟用和中。久服去秽气、通神明、散风寒、止呕吐、化痰涎、开胃气、解百毒。”清代温病学家吴鞠通亦常佩戴生姜预防病邪的侵袭医学教育网编辑整|理。

据《本草纲目》载:“生姜之用有四:制半夏、厚朴之毒，一也;发散风寒，二也;与枣同用，辛温益脾胃元气，温中去湿，三也;与芍药同用，温经散寒，四也。”干姜还能温阳、散气，有“呕家圣药”之称。但姜味辛性温，素体阴虚有内热者则不宜食用，腐烂的姜更不能食用。在中药学中，姜有生姜、干姜、煨姜、炮姜、姜皮、姜汁的区别，各具不同的功效。