公元前208年，秦将章邯镇压陈胜、吴广起义，击杀楚地反秦武装首领项梁后，率兵二十万渡过黄河，配合由上郡（治所在今陕西榆林东南）急调至河北的秦将王离带领秦军北上进攻赵国（这个赵国并非战国时代的赵国，而是新建立起来的一个政权）。此时，张耳、陈余拥立赵国旧贵族赵歇为王。

章邯，，秦朝著名将领，上将军。为秦朝的军事支柱，秦王朝最后一员大将。

章邯很快就攻下了赵国都城邯郸，赵王歇、张耳退至巨鹿城（河北平乡），又被王离率二十万人围困。

王离，字明 ，频阳东乡（今陕西省富平县）人，秦朝名将，王翦之孙、通武侯王贲之子。

章邯率军二十万屯于巨鹿南数里的棘原，并修筑两侧有土墙的通道直达王离营，给王离军运送粮草。赵将陈余率军数万屯于巨鹿北，因兵少不敢往救。王离猛攻巨鹿，城中日趋危急。赵遣使求救于楚、齐、魏、燕等反秦武装。

王离围城

当时，楚怀王（这个楚怀王是秦末起义军拥立的，与战国时客死于秦的楚怀王熊槐是两个人）正想派人往西进攻咸阳。项羽急于想报叔父项梁被秦军杀害之仇，要求带兵进关。于是，楚怀王就派刘邦打咸阳，另派宋义为上将军，项羽为副将，率主力五万到巨鹿去救赵国。

项羽 ，姬姓，项氏，名籍，字羽，泗水郡下相县（今江苏省宿迁市）人，楚国名将项燕的孙子。

宋义率领大军由彭城出发，将士们休整了几个月，现在听说要去和秦军的主力拼杀，一个个摩拳擦掌，斗志很旺。但是宋义却是一个胆小怕事、自私自利的小人，他用甜言蜜语取得怀王的信任，骗取了兵权，但他根本就不想到城下和秦军拼命。当走到安阳（今山东曹县东）的时候，他便号令全军原地休息，这一住就是四十多天。他自己每天在大帐中饮酒作乐，从不提出兵援赵的事。

项羽实在忍耐不住，便来见宋义：“救兵如救火，现在赵王危险，我们应该立即率兵渡过黄河，与赵王来个里应外合，一定能够大败秦军！”宋义瞟了一眼项羽，不急不慢地说：“你哪里懂得兵法的妙用！我们的目标是消灭秦军，我的主意是先让秦赵拼个你死我活，我们可以坐收渔翁之利。在战场上冲锋打仗，我比不上你，要说出谋划策，你可就比我差远了。”项羽遭到一场抢白，强忍着火儿没发作，气哼哼地走出了军帐。

宋义冲着他的背影冷笑着，随即起草了一道命令，向全军公布说：“将士们打起仗来应该像虎狼那样凶猛，可谁要是不服从命令，一概都得砍头。”这显然是冲着项羽来的，叫他乖乖地服从命令。

项羽本是个火暴脾气，怎么会咽下这口气？一天早晨，他全副武装，大步跨进宋义军帐，再次要求立即出兵救赵。宋义大发脾气，喊：“我的军令已下，难道你要以头试令吗？”项羽大吼一声：“我要借头发令！”宋义本是个草包，顿时吓得软成一团，项羽一剑斩下他的脑袋。

将士们大多是项梁的老部下，宋义在将士中本来没有什么威望。大伙见项羽把他杀了，都表示愿意听从项羽指挥。项羽把宋义被处死的事，派人报告了楚怀王。楚怀王虽然很不满，也只好封项羽为上将军，并令英布和蒲将军归项羽指挥。

当时赵将陈余派五千人出战，结果全部阵亡。而齐、燕等各路反秦武装已达陈余营旁，皆不敢战。

项羽先派部将英布、蒲将军率领两万人做前锋，渡过漳水，切断秦军运粮的道路，把章邯和王离的军队分割开来。然后，项羽立即率领全部楚军渡过河水，下令全军破釜沉舟，每人携带三日口粮，以示决一死战之心。项羽指挥楚军很快包围了王离的军队，同秦军展开了九次激烈的战斗，渡河的楚军无不以一当十，以十当百，纷纷如下山猛虎，奋勇拼杀。沙场之上，烟尘蔽日，杀声震天。楚军将士越斗越猛，直杀得山摇地动，血流成河，终于以少胜多，把秦军打得大败。

诸路救赵军将领听到楚军震天动地的喊杀声，在壁垒上观战，莫不吓得伸着舌头，屏住了气。直到章邯退守棘原，诸侯方敢助战，与楚军聚歼围城的秦军，杀死了秦将苏角，俘虏了王离，涉间被打得走投无路，放火自焚而死。其他的秦军将士有被杀的，也有逃走的，围困巨鹿的秦军就这样瓦解了。

打败了秦军后，项羽便召见诸侯军将领。这些将领们进入辕门时，没有一个不是跪着前行的，谁也不敢仰视。项羽从此始成为诸侯军的上将军，各路诸侯都归他统帅了。

当年夏，因秦军屡败，二世遣人追究。章邯恐惧，派长史司马欣回咸阳（今陕西咸阳东北）禀报军情。当时赵高专权，猜忌将相，欲杀司马欣。司马欣潜返棘原，劝章邯早图良谋。陈余也致书章邯，晓以利害，劝其反戈，章邯犹疑未决。

六月，项羽遣蒲将军率部分兵力，日夜兼行，渡漳水三户津（今河北磁县西南），断秦军归路，然后自领大军北渡，大败秦军于汙水（漳水支流）。章邯请降。项羽自度粮少不能久战，乃于七月在洹水南殷墟（今河南安阳西）接受章邯军投降。项羽封章邯为雍王，安置在项羽的军中。任命司马欣为上将军，统率秦军担当先头部队，巨鹿之战结束。

章邯投降

此战历时近一年，项羽率楚军以破釜沉舟、义无反顾的精神，用分割截击等战法全歼秦军主力，为西路刘邦军攻取关中创造了有利条件，奠定了反秦斗争胜利的基础。

巨鹿之战是秦末农民战争所取得的一场巨大胜利。它基本上摧毁了秦军的主力，扭转了整个战局，奠定了反秦斗争胜利的基础，经此一战，秦朝已名存实亡。而项羽破釜沉舟，在各诸侯军龟缩于壁垒中时带头以楚军猛攻秦军，带动诸侯联军歼灭秦将主力，如此的战果令无数后世人对其充满了好奇与景仰。巨鹿之战也是中国历史上著名的以少胜多的战役之一，此战成就了项羽的“霸王”之名。项羽就此“封神”！

民国学者蔡东藩认为巨鹿之战是秦朝历史上第一大决战，是秦亡楚兴的关键，评价说：“项羽之救巨鹿，为秦史上第一大战，秦楚兴亡之关键，实本于此。盖章邯为秦之骁将，邯不败，即秦不亡。且山东各国，无敢敌邯，独羽以破釜沉舟之决心，与拔山扛鼎之大力，一往直前，九战皆胜，虏王离，杀苏角，焚涉间，卒使能征善战之章邯，一蹶不振，何其勇也！然使秦无赵高之奸佞，二世之昏愚，则邯犹不至降楚，或尚能反攻为守，亦未可知。天意已嫉秦久矣，故特使赵高以乱其中，复生项羽以挠其外，章邯一去而秦无人，安得不亡！谁谓冥冥中无主宰乎？”