先说节度使。

何为“节”？节就是节杖，代表皇帝最高权威的一种凭证，就如同后世的尚方宝剑一般。

汉魏时，领兵外出的大将如果能得到“节”，那是了不得的荣誉和权力。魏晋时大将获得“节”的档次有三等，分别是“假节”、“持节”、“使持节”，其中最高的就是“使持节”，使持节的大将，有权斩杀二千石以下官吏。——这就是“节”的威力。

说到唐朝，唐朝初年在边境重要地区设置了军区，委派大将镇守。这个镇守的大将最早时叫做“大总管”或“总管”，后来改成“大都督”或“都督”，管辖的军区就叫做“大都督府”或“都督府”。有时候为了加强这位大都督或都督的权威，皇帝会给他“使持节”的权力，这种持节的都督有时候就会被人叫做“节度使”。——当然，这时还没有这个官职，仅仅是大家这样称呼。

到后来，“节度使”这个称呼就从非正式的口头称呼变成了正式官职，景云二年，贺拔延嗣被任命为“凉州都督充河西节度使”，——这就是最早的“节度使”。

此后到开元天宝年间，朝廷在边境地区一共设置了十个军区，委任了九位节度使，一位经略使，这就是赫赫有名的“天宝十节度”。

节度使是纯粹的军职，只能掌管军队。我们平时常说节度使权力极大，军事、财政、民政无所不管，这其实是因为每一个节度使都兼任了其他官职的缘故，比如兼任了度支使，于是就掌握了财政权。兼任了营田使，于是就掌握了管理屯田的权力，又比如兼任了采访处置使，于是就拥有了监察行政权。

下面再说观察使。

我们都知道，唐朝时，把天下划分为若干“道”，比如贞观时划分为十道，开元时划分为十五道。——但请注意，这个“道”并不是行政区划，它其实是一个监察区。这个有点象西汉时期的“州”。

既然是监察区，那肯定就得有监察官员。开元时设立十五道，就委派了十五位官员分别到各道去监察，这十五个监察官就叫做“采访处置使”。本来采访处置使仅有监察权，但在实际操作中，采访处置使的权力很快就膨胀了起来，到天宝末年甚至发展到了擅停刺史职务的地步了。

所以，请注意，“道”的主官，就是采访处置使。——到安史之乱时，采访处置使被改称为“观察使”。

然后就爆发了安史之乱，安史之乱后，出于种种原因，朝廷在全国各地广设藩镇，前后共设立四十七道，成为藩镇。也就是说，藩镇的主体就是“道”。而我们前面说了，“道”的主官，就是观察使。

如此一来，在地位非常重要的地区，朝廷委任节度使领藩镇，那么这个节度使必然是同时兼任观察使的。在不太重要的地区，朝廷就不设立节度使了，直接以观察使领藩镇，那么为了掌握军权，这个观察使必然是要兼任团练使、防御使一类的军职的。——这时节度使的军区和观察使的监察区已经合二为一了，而道（或者说是方镇），也就从一个监察区变成了一级真正的行政区划。

最后说说经略使。

经略使和节度使一样，都是军职。经略使设置得极早，早在贞观二年，就是延边各州设立了经略使。但经略使的职责，我一直没有找到明确的史料。不过《新唐书·百官志》讲经略使的考核标准，称“经略使以计度为上考，集事为中考，修造为下考”，从这个考核标准来看，似乎是以经济事务为主的？

不过天宝十节度中，就包括一个岭南五府经略使，这个经略使下面又管了四个经略使，到后来，这个岭南五府经略使就改成了岭南节度使，下面管的那四个经略使，后来也各成方镇，其中桂管改成了观察使，其余三个（邕管、容管、安南）都是以经略使领镇。——这也是元和方镇中仅有的三个以经略使领镇的方镇。这大概是和它们特殊的地理位置有关。

总之，节度使、观察使、经略使的区别，最主要的一点是，节度使是持节的，拥有专杀的权力。观察使、经略使不持节。——所以，在级别上，肯定是节度使要高于观察使和经略使。另外，观察使是监察-民政系统的官员，而节度使、经略使则是军职。