广东省粤西部城市茂名有着悠久的历史。远在数千年前，就有先民在这里活动。秦朝统一中国后，在岭南设置了南海、桂林和象郡三个郡。茂名属这三个郡的毗 邻地域。但那时，还没有“茂名”这个称呼。

“茂名”起源于人名，后演化成地名，后又从县名演变成市名，再从副地级扩大为地级市。

旧版《辞海》记载：“茂名：今县名，属广东省，在化县东北，汗高凉县地；隋置茂名县，以晋时有道士潘茂名于此得道升‘仙’，县因以名。”《辞源》（修订本）记载：“茂名：县名，属广东省，今为市。本汗合浦郡高凉县地，东晋置茂名县，后废。南朝梁复置，隋、唐因之。五代后梁时改为越裳县，后唐南汗复为茂名县，历代相因，明、清皆属高州府。”

高州府辖茂名、信宜、电白、化州、吴州、石城（今廉江）等六个州县，府址在茂名县。那时的茂名县很大，包括今天的高州市和茂南区。茂南区就是原来茂名县南部地方。

潘茂名，粤西地区俗称“潘仙”，一个被后世仙化的著名人物。 大约在西晋太熙元年（290）农历三月二十四日出生，西晋永嘉年间（307—313）的处士。

今属广东茂名高州市根子镇人，世居浮山岭附近的山村，相传在今浮山岭半山腰的亚盘村。传说东晋宁康元年（373）农历九月初九（重阳节）黄昏时分，潘茂名逝世，享年83岁。

隋开皇十八年（598）设立茂名县，是以潘茂名之名命县名，用以纪念潘茂名对粤西人民之恩德。

唐贞观八年（634）又用潘茂名之姓改南宕州（贞观六年才改高州为南宕州）为潘州。如今的茂名市名字也因之而来。中国以道士之姓设州、以名设县、以名命名地级市，唯潘茂名一人。

潘茂名，粤西地区俗称“潘仙”，一个被后世仙化的著名人物。 大约在西晋太熙元年（290）农历三月二十四日出生，西晋永嘉年间（307—313）的处士。

今属广东茂名高州市根子镇人，世居浮山岭附近的山村，相传在今浮山岭半山腰的亚盘村。传说东晋宁康元年（373）农历九月初九（重阳节）黄昏时分，潘茂名逝世，享年83岁。

隋开皇十八年（598）设立茂名县，是以潘茂名之名命县名，用以纪念潘茂名对粤西人民之恩德。

唐贞观八年（634）又用潘茂名之姓改南宕州（贞观六年才改高州为南宕州）为潘州。如今的茂名市名字也因之而来。中国以道士之姓设州、以名设县、以名命名地级市，唯潘茂名一人。

其茂名变迁历史分为三个阶段：

1.辛亥革命后，废高州市。茂名县先后属高雷道、高州善后处、南路行政公署、第七区行政督察专员公署所辖。中华人民共和国成立后，茂名县先后属南路地区、高雷专区、粤西行署、湛江专区所辖。

2.1954年开始，中央有关部门重视石油开发工作，派来地质勘测队，在茂名县南部一带进行勘探，并成立了勘探工区。1955年，国家批准在这里开采石油。1956年，建立了茂名了茂名页岩试验厂。1958年，成立了茂名工矿区城市筹建处。1959年3月，国务院批准茂名工矿区城市为省辖市建制，由省、地双重领导。原茂名县南部这个部分（即今天的新坡、金塘、公馆、镇盛、鳌头、块花、高山等七镇）改又茂名市管辖，同时将茂名县改称高州县。

3.1978年2月，从高州县分界公社析出的山阁公社（既山阁镇）又划属茂名市。1983年7月，茂名市开始实行市管县体制，管辖高州（原茂名县）、信宜、化州、电白四县。1985年，设茂南区（管辖原茂名市所辖的地方）；1992年，在原电白县南海镇设水东经济开发试验区；1993年，高州撤县建市；1994年，化州撤县建市；1995年信宜撤县建市，均又茂名市代管；2001年从电白县划出羊角、坡心、七迳、沙院、小良镇，加上水东经济开发区试验区，成立茂港区。从此，形成了现今的茂名市行政区域格局。

茂名地名“传说”

据《高州府志》记载，相传在东晋年问，高州城一带地势低洼，洪水时常为患。有道士潘茂名，立志建造一只坚固的石船，拯救黎民百姓。

潘茂名是一个很有毅力和决心的人。为了实现他的志愿，他背上了沉甸甸的采石工具，南回北转，日夜不辞劳苦，走遍了附近几百个健峭的大山。后来，他终于在“大石岭”找到了能造石船的洁白无瑕、坚硬如钢的花岗石，顿时高兴得手舞足蹈地赞叹道：“多美的石块啊，百姓有救了!”说也奇怪，他的话音刚落，忽然一阵狂风吹过，面前闪出一道白光，紧接着“轰隆”一声巨响，山崩地裂，泥土飞滚，沙浪泥雾交织成的帷幕，徐徐拉开。他揉了揉眼睛，只见前面摆着一块光亮洁白的大石块，他高兴极了，费了九牛二虎之力把大石板抬了回来。花了两年多工夫，他凿成了两只石船。第一只作母船，第二只作子船。但见那石船雪白如银，光泽透明如水晶，形状如荷花瓣。那母船长八尺，宽四尺，子船略小。此外，他还凿了一根二丈多长的石船篙。说来也真是奇妙，石船虽然很重，但在水中却来去如风，载人多时它变大，载人少时它变小，无论载多少人或多重的东西，它都不会下沉，犹如莲花瓣在戏浪。从此之后，潘茂名再也不怕洪水了。每当洪水发生时，他便撑着石船把受灾群众救出来。

高州城东有座“龙山”，四季如春，山清水秀，景色幽雅，潘茂名就在这个山上修炼。此事被南海龙王知道了，十分恼火。他约齐了四海龙王，去夺潘茂名的石船。一天深夜，龙山附近突然出现了一场破天荒的狂风暴雨，上游特大山洪暴发，龙山倾倒。潘茂名知道事情不妙，便立即坐上那只母石船飞腾而起，停在半空。刹时间四海龙王张牙舞爪地扑了过来。潘茂名挥动又长又重的石船篙沉着应战。只见白光闪闪，霹雳一声巨响，石船篙扫在四条老龙身上，船篙当即断作两截，四条老龙剧痛难忍，急忙飞窜逃命。潘茂名随手将拿在手中的半截石篙向南海龙王掷去。老龙吓坏了，不顾一切地遁水而逃。这半截石篙跌入了云炉洞。洪水退后，那母船在空中停了半个时辰，因没有石船篙，便徐徐落在城东的一个小山丘上。后人称此地为“潘仙坡”。那子船也飘落搁浅在“不要洞”附近。潘茂名见状，高声道：“龙王已怕，贵地无忧，不要则弃，弃了罢!”那子船顿时化作一块岩石，潘茂名也升仙去了。从此之后，四海龙王再也不敢到这一带地方兴风作浪了。

后人为了纪念潘茂名为民除害，就把他住过的山叫做“潘山”，把附近一带地方称为茂名。有人还作了石船铭流传于世：“圣人餐石，以刚为柔；圣人乘石，以沉为浮。风将气御，水以神游；芙蕖一瓣，汛汛如舟。虚无之滓，为尔长留。”镇南大将军冯游还以道士姓名建潘州茂名县，其址就是如今之高州城。