唐朝元和年间，长江已经是一条繁荣的通商航道了。但是沿途并不太平，一则有不少急流险滩，二是两岸的芦苇丛中，隐藏着不少杀人越货的强盗。商人们在这条道上航行，要冒很大的风险。

商人谢老翁带着女儿小娥，女婿段居贞，也在江上贩运货物。一天傍晚，他们的船行到鄱阳湖口，四周静悄悄的。谢翁有不祥的预感，便吩咐人加速赶路。但是已经有些迟了，只听一声哨响，四周火光四起。十多个强盗举着刀剑跳上船来。强盗们人多势众，谢老翁和女婿段局贞抵挡不住，被强盗所杀。其余船客都沉入江中。小娥负伤扑入江水中，被激流冲走。在江中随波逐流，挣扎沉浮，被路过的渔民所救。而后做梦梦到自己的父亲和丈夫托梦，说杀自己的强盗分别叫：“车中猴，门东草”，“禾中走，一日夫。”小娥将这十二个字写在布上，总是不停的走，不停的问。好多年过去了，还是遇不到一个能破解谜语的人。

一天，小娥长途跋涉，来到了杭州的瓦官寺前。她把那张布条打开摊在地上，自己倒在一边休息。不久一个官员模样的人，由老和尚陪同，从寺院走了出来。那人名叫李公佐，因为罢官回乡，特意来拜访老朋友齐物法师。 无意间看到了谢小娥的谜语，齐物动了怜悯之心，请求李公佐破解，接着询问小娥的冤情，小娥便将自己的遭遇细细诉说了一遍。说到悲苦处，泪如雨下，泣不成声。

李公佐听了也很同情，来回踱步拆解谜语，突然收步拍掌：“害你家人者的姓名，我解出来了，车中猴，车字去上下各一画，是'申'字，申属猴，所以车中猴指的是申字;草下有门，门中有东，合起来是兰字，杀你父亲的是申兰。'禾中走'，是穿田过，所以是'申'字。'一日夫'，'夫'上更一画，下有日，合起来是春字。所以杀你丈夫的是申春。

小娥将仇人姓名写在衣服上，发誓要报仇，再三拜谢李公佐后离去。然后找到僻静处改换为男装，更名谢保。天天在码头等候雇工，处处注意打听申兰，申春的下落。由于小娥勤劳能干，厚道随和，很有人缘。很快便和船家们混熟了。又一年过去了。有一次小娥随着一条商船来到浔阳郡。卸完货物后，又像以往一样上岸寻访仇人的线索。离开码头不远，一处大户人家的粉墙上，贴着一张纸榜：‘雇人使用，愿者来投。”小娥看了不自觉的心中一动。她便来到这户人家的邻居处打听：“要雇工人的是谁？”邻居回答到：“那是申家，家主叫申兰，时常到江湖上做生意，家里只有女人，所以要雇个得力的男人看守。”小娥一听“申兰”二字，猛然触动心境：“难道这人就是我日夜追寻的强盗？”连忙央求对方道；‘小人情愿受雇，烦劳老翁引进。”那邻人答应了。

小娥走进申家，迎面就见到一个相貌凶狠，个子高大的人，他正是申兰。邻居引见说：“这个人叫谢保，情愿投在大官人门下使唤。”申兰一双布满血丝的眼睛滴溜溜地打量小娥，不放心地再三盘问。小娥机灵地说：“小人平日专门在船上做工度日，请大官人询问便是。”申兰见路不多远，真的跑到码头来打听。船家们众口一词，夸奖谢保的好处，都愿意给她作保。

申兰大喜，接到笔墨，当场叫谢小娥写了佣工文契。她就成了申家的仆人。小娥在申家处处殷勤小心。她观察申兰平日的所作所为，绝非善良之辈，姓名又符合梦中猜测，但究竟是否是自己的杀父仇人，还需要进一步的证实。