当战国初期，介于魏、赵与秦三国之间，龙门以上，黄河上游还是个戎狄游牧部族的“游居”地区。《史记·赵世家》有一段祖先的神话传说，据说当晋国知伯瑶率领知、韩、魏三族围攻赵氏于晋阳之前，赵襄子在王泽，见到三个神人送给他的随从者一根竹节，剖开竹节，其中有朱书写道：

赵毋卹，余霍泰山山阳侯天使也。三月丙戌，余将使女（汝）反灭知氏，女（汝）亦立我百邑，余将赐女（汝）林胡之地。至于后世，且有伉王，赤黑，龙面而乌噣，鬓麋髭0664-01，大膺大胸，修下而冯上（“上”字原脱，从《风俗通义》卷一《六国篇》补），左衽界乘（集解引徐广曰：“界一作介”，“界”通“介”），奄有河宗，至于休、溷诸貉。南伐晋别，北灭黑姑。

朱书所谓“伉王”，即指赵武灵王。“左衽”是说改穿左衽的胡服，介乘是说被甲而乘马骑射。这是说：霍太山的山神将使赵氏于三月丙戌这天反灭知氏，并将使赵的后世生出赵武灵王，胡服骑射而攻取得林胡之地，还能占有河宗之地，直到休、溷诸貉之地。这个山神的预言，后来都成为事实。

河宗所在，《史记》正义说：“《穆天子传》云：‘河宗之子孙栢絮。’按：盖在龙门、河之上流，岚胜二州之地也。”龙门在今陕西韩城东北，黄河至此，两岸峭壁对峙，形如阙门，故称龙门，传为禹治水所凿成，《禹贡》所谓“导河积石至于龙门”。《吕氏春秋·爱类》称：“上古龙门未开”，造成洪水，于是禹疏河。《淮南子·修务训》称禹“凿龙门”。因此古人把龙门视为神灵的圣地，例如《水经·河水注》引《竹书纪年》载：“晋昭公元年河赤于龙门三里，梁惠成王四年河水赤于龙门三日。”作为河伯之神在此地显示灾异的征兆。河宗氏是以河伯之神作为始祖而崇拜的宗族，是游牧于黄河上游的一个大部落。他们所重视的神灵之地，主要是阳纡和龙门，《山海经·海内北经》说：“阳栢夭逆天子于燕然之山。”无夷，《水经注》等都引作冯夷，“无”可能是“冯”字之误。阳纡原是个大湖之名，《周礼·职方氏》载：“冀州泽曰阳纡。”《尔雅·释地》作阳陓，《吕氏春秋·有始》作“秦之阳华”，因为当《吕氏春秋》著作时，此地已为秦有。“纡”、“陓”、“华”是一声之转。这个湖当在河套，徐炳昶《中国古史的传说时代》引古生物学家杨钟健的话，古代河套有个大湖，当即阳纡，阳纡之山当在湖的北面。《山海经·海内北经》说：“从极之渊深三百仞，维冰夷恒都焉，冰夷人面乘两龙。”郭璞注：“冰夷，冯夷也。”“冰”、“冯”声相近，从极之渊当是阳纡之泽的别名。

在古代各族神话中，所崇拜的水神往往潜居在大湖中。《秦诅楚文》是秦惠文王时所作，秦的宗祝所祭的水神叫大沈厥湫，湫就是湫渊。《史记·封禅书》记华山以西有四大名川，即河水、汉水、江水和湫渊。湫渊在朝那，在今甘肃平凉西北，只有“方四十里”，就是因为秦所崇拜的水神大沈厥湫潜居在此渊中，因而在祭礼上，得与黄河、长江、汉水并称为四大名川。大沈厥湫就是因为它潜居渊中，祭祀要把祭品沉入水中而得名。《左传·昭公元年》载：晋侯有疾，卜人曰：“实沈、臺骀为祟。”据说实沈原是高辛氏的季子，迁于大夏。《淮南子·墬形训》说西北方之泽曰大夏。可知春秋时晋的水神也潜居泽中，因而名叫实沈。河宗氏所崇拜的河伯潜居在阳纡之泽，正与秦、晋的神话相同。由此可见河宗氏祖先神话传说的真实性。

《穆天子传》记天子西征，先到栢絮仰接天子于智的地方，献豹皮和良马，“甲辰天子猎于渗泽，于是得白狐玄栢夭就在附近燕然之山迎接，“劳用束帛加璧”，接待之礼要比栢絮隆重得多，于是天子就大朝于燕然之山、河水之阿，选定吉日大规模举行祭祀河伯的典礼，由天子亲自奉璧主祭，把璧授给河宗栢夭，由河宗栢夭西向沉璧于河，并由祝沉牛马豕羊。这个祭典的最后一幕，就具有“巫术”性质：

河宗□命于皇天子，河伯号之：帝曰：“穆满，女（汝）当永致用0666-01事。”南向再拜。河宗又号之：帝曰：“穆满，示女（汝）舂山之宝，诏女（汝）昆仑□舍四平泉七十（此处原文为□），乃至于昆仑之丘，以观舂山之宝，赐女（汝）晦（“晦”读作“贿”）。”天子受命，南向再拜。

这里表示，经过隆重的祭典，河宗栢夭已上通于河伯之神，同时河伯之神已上通于天帝，于是河宗栢夭就代表河伯大声呼号，传达天帝的命令。第一道命令是叫穆王永久主理当世之事。第二道命令是叫穆王到昆仑去参观舂山之宝，并给予赏赐。接着河伯就给天子“披图视典”，就是阅看《河图》和《河典》，以便沿河西行前往昆仑。《水经·河水注》引述《穆天子传》，概括说“河伯乃与天子披图视典，以观天子之宝器，玉果、璇珠、烛银、金膏等物，皆《河图》所载，河伯以礼，穆王视图，方乃导以西迈矣。”从此河宗栢夭就奉上帝和河伯之命，成为周穆王沿河西征的引导者。

《穆天子传》说：“曰栢夭既致《河典》，乃乘渠黄之乘为天子先，以极西土。乙丑天子西济于河，□爰有温谷乐都，（此处原文为□）河宗氏之所游居。”河宗栢夭确是最合适的周穆王西行的先导者，因为河宗氏原是个沿着黄河上游、逐水草而游牧的部族，不仅从河套以东到龙门一带是他们游牧的地区，而且河套以西也是他们时常“游居”之地，与沿路的部族都很熟悉，语言也是能相通的。一路上栢夭成为传达王命和王的讲话的人，例如：“□栢夭曰：□封膜昼于河水之阳，以为殷人主。”栢夭又成为介绍情况的人，如“曰：舂山，是唯天下之高山也”。有时成为接受礼物的人，如有人送天子至于长沙之山，献有礼品，“天子使栢夭受之”。又如至于巨蒐氏，巨蒐人献大量礼物，天子分别使栢夭与造父受之。当周穆王西游回来，至于文山，“天子命驾八骏之乘”，栢夭所乘的马车升级了。“天子主车，造父为御……栢夭主车，参百为御，奔戎为右”。当周穆王观看《河图》、《河典》之后出发西游时，“天子之御：造父、三百（即参百）、耿翛、芍及”，到回归时，参百成为河宗栢夭之御，说明周穆王对栢夭地位的提升。等到栢夭送天子回到0668-01人之后，周穆王就“顾命栢夭归于其邦，天子曰：‘河宗正也。’栢夭再拜稽首”。

“宗正”是西周王朝安抚和奖励戎狄部族首领的一种官职。《左传·定公四年》记卫大祝子鱼讲到周成王分封诸侯，分给晋祖先唐叔“怀姓九宗职官五正”。《左传·隐公六年》又载“翼（晋之旧都）九宗五正顷公之子嘉父逆晋侯于随”。前人对“九宗五正”有两种不同解释，一种依据《曲礼》以为五正即五官，指司徒、司马、司空、司士、司寇。“九宗五正”是使五官分主九宗。另一种以为九宗中有些宗因人数少而不足立官者，于是并合为五正而领此九宗（见《左传·定公四年》正义）。当以后说为是。司徒等五官职司不同，不可能分主九宗。王国维《鬼方昆夷栢夭，原是黄河上游游牧部族河宗氏的首领，亦是狄族，这一带在西周、春秋时，原是狄族的游牧地区，河宗氏当是狄族的部落。由此也可见河宗栢夭引导穆王西行记载的真实性。

战国初期魏文侯变法图强，攻占了秦河西之地，又略取戎狄之地，先后建立河西郡与上郡。河宗氏的一部分当有留在魏国境内的。估计河宗氏长期流传的这段有关祖先的光荣传说，这时为魏国的史官采访所得，作为周穆王的史料，并有所补充，而编成此书。因而《竹书纪年》把周穆王西征、北征作为大事记载在周穆王十三年或十七年。因此郭璞作《穆天子传注》，曾多处引《纪年》作证。如《穆天子传》“留昆归玉百枚”，郭璞注云：“留昆国见《纪年》”。王国维《古本竹书纪年辑校》因而说：“郭璞往往以《纪年》证《穆传》，此所述自当为一事。”郭璞作《山海经注》，有时同引《穆天子传》与《竹书》（即《纪年》）以相证。如《大荒北经》云：“有大泽方千里，群鸟所解。”郭璞注云：“《穆天子传》曰：‘北至广原之野，飞鸟所解其羽，乃于此猎鸟兽绝群，载羽百车。’《竹书》亦曰：‘穆王北征，行流沙千里，积羽千里’。皆谓此泽也。”《竹书纪年》与《穆天子传》有些出入，可能是由于《竹书纪年》乃概括《穆天子传》而言，或者别有所据。