西晋武帝太康二年，一次民间盗墓活动意外地使一批古简得以重见天日，在这批古简中有一部几乎原文不动地流传至今，即《穆天子传》。

《穆天子传》成书于西周时，之所以得以流传后世，或许是因为随葬地下的缘故，因此躲过了秦始皇“焚书坑儒”，最终在一座战国时期的魏国墓葬中重见天日。

这座墓葬在今河南汲县，汲冢出书时，正值西晋灭吴，因此，官府根本无暇顾及此处的民间盗墓活动，只是在得知有人盗墓后去现场草草收缴剩余之物。除了这批竹简外，墓室内仅剩的短剑、玉管等小件的随葬品。然而，根据目前的考古发掘经验，能出土如此竹简的人身份必定显贵，墓室内应该还会有更为珍贵的随葬品，只是当时无明确的现场记录，目前也就更无从追踪了。

简单来说，《穆天子传》也可称之为“周穆王西行记”。

公元前989年，周穆王率七萃之士、驾八骏之乘，从今山西高平县境内一路向西。在抵达“燕然山（古山名）时遇见了河宗伯夭，收到了河宗伯夭的热情款待，宴会中河宗伯夭对周穆王说：穆满，你看，这是舂山（据考证为今帕米尔高原）上采来的美玉，昆仑山有高原四处，泉水七十处，你要到昆仑山去，看看舂山的美玉，我将赐福给你。”

周穆王听从了河宗伯夭的建议，决心继续西行，到昆仑，到舂山，到更远的西方去。

在继续西行的路上，几乎途径的每一处，都有人像周穆王进献美玉，在一个叫“群玉山”的地方，周穆王得到了玉版3车，还有不计其数的各种玉材。在一个叫“赤乌”的地方，这里既盛产美玉，又出美女。赤乌人因此送给了穆天子两位美女作侍妾。

终于有一天，穆天子来到了西王母所居住的地方。这也是这部书最吸引人的一个故事。穆天子与西王母在瑶池饮酒、对歌（不过，我怀疑他们之间可能语言并不通）。

西王母对穆天子唱道：“白云在天，出自丘陵，道路悠远，山川中隔，请你别死，以后再来。”

穆天子对曰：“我归东土……我愿见你，佳期三年，再来这里。”

从这段对歌来看，穆天子与西王母之间似乎有一段风流韵事，但是，对于这位异邦女子，穆天子尽管喜欢，却也不留恋。不久，穆天子辞别西王母，继续西行。

八骏日行三万里，穆王何事不重来？三年期满，周穆王却并没有如约而至。因此，后世的许多文人墨客都曾作诗感念西王母。

穆天子西游之事，穆天子会见西王母的佳话，不仅见于“汲冢书”，在《左传》、《史记》等史料中也有记述。《穆天子传》中记录的内容看似荒诞不经，但是作为一部成书于西周的作品，其史料价值也是不可小觑的。《穆天子传》不仅记录了周穆王西行的路线，还记录了沿途的风土人情、气候变化，为我们保存了西周时期西北各民族居地、习俗、分布与迁徙等情况，被称为最早的“游记”。