“正史”的名称，最早出现在《隋书·经籍志》，专门指的是纪传体史书。

《隋志》里面把太史公司马迁的《史记》和班固的《汉书》并称之为纪传体之祖。

因为《史记》是以历史人物为本位，分别为本纪、表、书、世家、列传五种体制，开创了纪传体的史书体例。

大史学家班固“因《史记》作《汉书》”，并将《史记》体裁中改“书”为“志”，改“世家”为“传”，整齐整成为纪、表、志、传四种体制。

而纪、传是这种体裁的主体。

《汉书》以下，表、志可能因为各种原因有所缺略，但不管哪一本正史史书一定会有纪有传两种体制。

凡属于这一体制的，均被叫成纪传体。

清朝乾隆年间，钦定《史记》以下至《明史》一共二十四部为史家“正史”，被称为“二十四史”（以前也有所谓的十七史，二十二史，不过都是默认称谓，不是朝廷正式确定的称谓）。

这二十四史分别是：《史记》、《汉书》、《后汉书》、《三国志》、《晋书》、《宋书》、《南齐书》、《梁书》、《陈书》、《魏书》、《北齐书》、《周书》、《南史》、《北史》、《隋书》、《旧唐书》、《新唐书》、《旧五代史》、《新五代史》、《宋史》、《辽史》、《金史》、《元史》、《明史》。

唐朝史学家刘知几把中国唐朝以前所有史学体制归纳为“六家”。

他认为：“古往今来，不管内容质量还是题材怎么变化，诸史著作大致就这么几类：第一种是《尚书》类；第二种是《春秋》类，第三种是《左传》类，第四种是《国语》类，第五种是《史记》类，第六种是《汉书》类。”(《史通·六家》)

其中《尚书》记言，《春秋》记事，《左传》统年，《国语》分国，《史记》通古纪传，《汉书》断代纪传。

刘知几又把编年、纪传作为“正史”两种体制，认为“既而丘明传《春秋》，子长著《史记》，载笔之体，于斯备矣。”(《史通·二体》)

他评论两种体制，认为“互有得失”，“各有其美，并行于世”，如果“欲废其一，固亦难矣。”

这确实是通达之见。

纪传体确实是一种较好的史书体裁。

当代著名史学家翦伯赞说：“这种体裁，可以说是上古史书《尚书》等四种体裁的大综合。其中‘纪'以编年，犹《春秋》之经也；传以纪事，犹左氏之传也；世家以分国录诸侯，犹《国语》之分国为史也；又记录封建帝王制诏命令等内容，则又犹《尚书》记载典谟训诰誓命之文体一样。一言以蔽之，这种体裁，已并‘编年～纪事～纪言～分国’诸体于一书，别而裁之，融而化之，使其相互为用，彼此相衔，以各家之长，济各家之短，而又益之以表历，总之以书志，卓然自成为一种新的历史体裁。”(《论刘知几的史学》)

因为“二十四史”是历朝历代陆陆续续几千年写成的，所以它的名称也有一个漫长的形成过程。

原先，《史记》、《汉书》和《东观汉记》合称为“三史”。

后来，《后汉书》广为流传，便取代了《东观汉记》的地位，被列为“三史”之一。

“三史”与《三国志》，就称为“四史”。

从《三国志》一书开始算起，包括《晋书》、《宋书》、《南齐书》、《梁书》、《陈书》、《魏书》、《北齐书》、《周书》和《隋书》，一共有十部，因而被称为“十史”。

《隋书》以前一共有十三部，被称之为“十三史”。

到了宋代，就有了所谓“十七史”之称，就是“十三史”加上《南史》、《北史》和《新唐书》、《新五代史》。

等到明朝，又把元朝、明朝官修的宋、辽、金、元四史加上，一共称之为二十一部，因而有“二十一史”之称。

清朝乾隆初年，修了上百年的《明史》终于修纂完成，于是又有了“二十二史”之称。

后来又下诏《旧唐书》列为正史，合称之为“二十三史”。

又从《永乐大典》中辑出薛居正《旧五代史》，与欧阳修《新五代史》并列，合为“二十四史”。

这二十四部正史，加起来总有4000万字左右，分为3249卷。记载了从神话传说中的黄帝到明朝末年(1644年)，加起来长达四千余年的历史，保留了清朝以前历朝历代封建王朝有关政治、经济、军事、文化、思想等方面的材料，是研究中国古代历史的宝贵资料。

新中国建立以来，中华书局编辑部组织人力花费大量精力和物力点校“二十四史”，选用最权威的版本，分段标点，并进行了校勘注释，写出“点校后记”或“校勘记”。

至今这套点校本的二十四史已全部出齐。

这是整理古籍的一项重大成就，为我们阅读古籍研究历史提供了极大的方便。

不过，对待二十四史，我们也应该持分析的态度，不应该盲目崇拜。

因为二十四史出于封建时代的史家之手，他们作史，大都本着维护封建统治的目的，因而处处体现着封建地主阶层的意志。

比如，以帝王将相为中心，主要记载着统治阶层的活动，很少有人民群众生活和斗争的史迹(司马迁可算是一个例外)。

二十四史的确算的是一部帝王将相的家谱，它以对封建帝王的态度为尺度，来评判是非与否。

顺从帝王的是忠臣，反抗帝王的为乱贼，成了封建史家修史的正统观点。

为了迎合最高统治者的愿望，往往虚美隐恶，歪曲历史。这是读史者应该注意的。

读二十四史需要把握要领，弄清体系。

在二十四史中，都有本纪、列传，有的还有志、表。本纪记载封建帝王事迹，按照年月顺序记事，实际上是编年体形式。

从《汉书》开始断代为史。

如果把历代正史中的本纪连贯起来，就是一部中国通史的轮廓。

各史的列传，也有规律性可循。

《史记》创纪传体例的时候，重要的历史人物有“专传”，行事相近的人物有“总传”又称“分类传”。

比如《儒林列传》，汇集学者于一篇之中。

再比如《屈原贾生列传》，是二人的合传。他们二人并不是同时代的人，只是因为行事近似而合在一起了。

又比如《廉颇蔺相如列传》，是同时代的人，而且生平活动交织在一起。二人合为一传，可以省却许多文字。

“合传”写二人或二人以上的事迹，这是《史记列传》的特点。

各部史书多有总传，但情况不尽相同。

有的传是各史沿袭下来的，比如《儒林传》，这是寻找中国古代思想文化学术源流的重要根据和资料。

从《后汉书》开始，诸史又往往有《文苑传》，专门记载各代重要文学家的事迹。

如果我们综合历代《儒林传》、《文苑传》，翻阅历代《艺文志》(或《经籍志》)，就可对思想文化学术变迁史有个较为清楚的了解。

这里有一点需要注意，历朝历代特别著名的大学者和大文豪，往往都立有专传，因而不列入《儒林传》或《文苑传》里，比如董仲舒、司马迁、张衡、蔡邕、苏轼等等。

因此，读《儒林传》、《文苑传》时，必须同时读著名学者、文人的专传、方可了解学术盛衰和文学源流。

《史记》有八书，《汉书》有十志，此后凡是有志的史书，其条目也是有颇多相同的地方，可以打通研究。

比如，《汉书》有《食货志》，记载经济情况。

不少正史也有《食货志》，是研究经济史的重要史料。

从《汉书》开始，不少正史有《艺文志》或《经籍志》，记载古今图书，是研究文化学术的必读篇章。

关于各史在体例上的特点，只有深入了解和阅读二十四史，细细体会里面的内容，才能深刻理解。