人类最早的故事往往是从神话传说开始的。因为当一个民族渐渐发展，开始对世界和自己的来源问题感到疑惑并做出各种不同的解答时，这正标志着文明的产生。这些形形色色的答案在现代人看来，都是些似乎荒诞不经的神话传说。可是，对初民来说，却是合理的解释。他们对这些“神话”不断地进行不自觉的阐释和发挥，一代传一代，他们都坚信这就是宇宙、人类、自然万物的起源。神话反映了原始人对宇宙、人类本身的思考及解释。什么是神话?马克思做过很精彩的阐释：“任何神话都是用想像和借助想像以征服自然力，支配自然力，把自然力加以形象化;因而，随着这些自然力的实际被支配，神话也就消失了。”神话是“通过人民的幻想，用一种不自觉的艺术方式加工过的自然和社会形式本身”。因此，神话可以说是人类早期的不自觉的艺术创作。它往往借助想像和幻想把自然力和客观世界拟人化。

神话一般可分为三种类型：开辟神话、自然神话和英雄神话。

开辟神话反映的是原始人的宇宙观，用采解释天地是如何形成的，人类万物是如何产生的。几乎每一个民族都会有这一类的神话，甚至有些还有不少有趣的相似性。譬如说关于造人，这本书中的《女娲创造人类》、《世界最初的七天》、普罗米修斯分别是中国、希伯来民族和古希腊的造人神话。有意思的是，它们都认为人类是神用泥土造出来的。不同的仅是造人的神，在中国，是女娲;希伯来则是他们信奉的耶和华上帝;古希腊神话中则是普罗米修斯。他们都是些对人类充满慈爱和关怀的神。为什么各个民族都不约而同地认为人是泥土所造的呢?这是值得思考的问题。

第二类属于自然神话，是对自然界各种现象的解释。像《女娲补天》、《仙山的传说》、《精卫填海》、《大熊星和小熊星》、《蜘蛛和蜘蛛网》、《爱歌》、《太阳和月亮为什么住在天空》等，对日月星辰、山川草木、风雨雷电、虫鱼鸟兽，乃至回声这样的自然现象是怎么产生的，做了很美丽的解释。

数量最多的是第三类——英雄神话，这类神话产生比前两者稍晚，表达了人类反抗自然的愿望，同时，也可说是人类某种劳动经验的概括总结。这时候，原始人类已经不再对自然界产生极端的恐惧心理，有了一定的信心，开始把本部落里具有发明创造才能或做出重要贡献的人物，加以夸大想像，塑造出具有超人力量的英雄形象。如中国古代的神农、黄帝、尧、舜、禹、后稷等。这里选编了《夸父追日》、《寒冰上的弃儿》、《舜感化了弟弟象》、《鲧和禹治理洪水》。

中国古代神话散见于各种书籍，其中现存最早、保存最多的是《山海经》。像《精卫填海》、《夸父追日》等就出自《山海经》。另外，女娲补天的故事见于《淮南子》、《列子》，女娲造人则出自汉代《风俗通义》，《盘古开天辟地》来源于《述异记》的记载。另外，魏晋南北朝的笔记小说中也保存了一些神话故事。

西方的神话则更加丰富了。古希腊神话是成体系的，神与神的关系复杂而且完整，主要见于两部荷马史诗《伊利亚特》、《奥德赛》，还有《神谱》、《变形记》等，以及古希腊的

悲剧和喜剧。古罗马的神话多是承袭希腊神话的，只改了人名。如宙斯在罗马神话中被称为朱庇特;天后赫拉则为朱诺;雅典娜称密涅瓦。著名的爱神维纳斯，在古希腊神话中原名阿佛洛狄忒。本书有六篇古希腊与古罗马神话，都是些非常知名的故事。其中表现的神都有和凡人相似的性情，像宙斯的残暴，很像人间的君王。朱诺 (赫拉)的嫉妒，雅典娜的智慧，表现得淋漓尽致。

古代希伯来神话来源于《圣经·旧约》，本书所选四则故事(《世界最初的七天》、《亚当与夏娃》、《挪亚方舟》、《巴别塔》)全都取材于《旧约》第一篇《创世记》。内容都和希伯来人所信仰的上帝耶和华有关。由于基督教的广泛传播，上述的神话故事在西方可以说是家喻户晓，对西方文化有着巨大的影响力。我们必须对这些神话有一定了解，才能明白西方文明的文化背景。