北宋初年，朝廷汇聚优秀文人编纂了四部大型著作，其中有一部是文言文纪实小说总集，这部书叫《太平广记》。公元977年，宋太宗下令编纂一部小说总集，他让大儒李昉、李穆、徐铉等人负责这项工作。到了公元978年，此书编纂完成。由于当时的年号是“太平兴国”，所以将这部书命名为《太平广记》。

宋代文学的一个主要特点就是内容上力求通俗，摒弃佶屈聱牙的文风。于是，小说这种文学体裁受到重视。春秋战国时诸子百家之中就有了“小说家”，汉代把“小说家”列为九流十家之一。在古人的学术体系中，小说包含的范围极广，神话传说、寓言故事、野史异闻、笔记短文等都可以被称为小说。

在古代，有很长一段时间里小说这种体裁并没有受到足够的重视，认为小说是文学创作中的“小道”，无法登上大雅之堂。这种认知到了北宋初期有了些许扭转，究其原因是，宋代重文轻武，只要和文学创作有关的事宜朝廷都很支持。宋太宗这个人喜欢“各种炫”，从他的年号就能看出来这个人喜欢粉饰太平。于是他就开始了一系列的修史编书工作，炫耀天下太平。

《太平广记》在编纂过程中遇到了一个很大的难题，到底按照什么样的体例编辑一套小说总集，这一点没有成熟案例可以借鉴。主编李昉为了编纂这套书费了很多心力，采用了兼收并蓄的宗旨，为后人编纂小说总集提供了一个思路。这部书中汇集了从汉代到宋初的各种形式小说，共计500卷。按照小说内容，分为92个大类，包括神仙、名贤、妖怪、草木等类别。唐代的传奇小说被归入“杂传记”类别。

《太平广记》共计收录了近7000篇小说，每一篇小说都标注出处。这样的做法既有优点也有缺点。优点是让后代学者便于考据研究。缺点是造成了内容上杂冗，此外这部书是多人合作编纂，对于出处缺乏统稿校订，常常出现一本“引书”有三四个不同的书名。

鲁迅称《太平广记》为“小说渊薮”，这部书是古代第一部大型小说总集，为保存汉代至宋初这一千多年的小说资料做出贡献。《太平广记》中引用的古书在宋以后大多都已失传，很多内容都是通过这部书才得以传世。比如元稹的《莺莺传》，如果没有被《太平广记》收录，就会湮灭在历史之中。