古代文献有著、述、编、译等几种主要的形成方式，今分别简述之：

（一）著

从字义来看，这是一个形声字。从艹，者声。“艹”长在地面上，表示显露。本义“明显，显著，突出”，引申为“写作，撰述，用文字显明地表述”。这个意思也叫做“作”、“造”、“著作”。因为这是前所未有的开创性的工作。

历代典籍都有这个意思，如：“仆诚已著此书。”（司马迁《报任安书》）“著《灵宪》。”（《后汉书·张衡传》）“始知文章合为时而著，歌诗合为事而作。”（白居易《与元九书》）“著书之日。”（柳宗元《柳河东集》）“携所著书。”“著之于所进呈书之中。”（梁启超《谭嗣同传》）

古人对于著作要求非常高，《礼记·乐记》说：“知礼乐之情者，能作。识礼乐之文者，能述。作者之谓圣，述者之谓明。”

（二）述

“述”本为形声字，从辵（chuò），术声。本义是“遵循。述，循也”。（《说文》）引申为“陈述，记叙”。如“识礼乐之文者能述”（《礼记·乐记》），“诸侯朝于天子曰述职”（《孟子》）。“著”是“前始未有”，“述”则是“古已有之”。孔子说自己“述而不作，信而好古”，《中庸》言“仲尼祖述尧舜、宪章文武”，都是这个意思。

“述”对于前人的成就不是简单照搬，而是有一个消化过程，述的过程要增益之，使之更加完善。如古代文学史上的历次编纂，一次比一次完善，后来的要吸收更多的新的学术成就。

（三）编

“编”为形声字，从糸，扁声。“编，次简也”（《说文》），本义“顺次排列，编结在一起”，“春秋编年，四时具而后为年”（《榖梁传·桓公元年》），用的就是这个意思。

“编”和“纂”、“辑”意思差不多，根据一定体例缀辑旧文，对于原始文献保持原状，不加篡改。我国古代“编”书成就最为突出，历代都有大型文献纂辑，最早的是《诗经》，最大的是《四库全书》。

（四）译

“译”为形声字，从言，睪（yì）声。《说文》解释为：“译，传译四夷之言者。”本义为翻译，把一种语言文字翻译成另一种语言文字。古代文献中的“译”一般指的是佛典翻译、学术翻译和文学翻译。