唐宣宗去世后，相继为帝的唐懿宗与唐僖宗是著名的无道昏君，使唐朝的国势一直走下坡。政治败坏、社会贫富差距过大，不少叛乱相继发生，唐朝经济命脉的江南地区也被破坏殆尽，彻底动摇了这个政权，也产生李国昌、朱全忠等新藩镇。859年唐懿宗继位，他为人骄奢淫逸，宠信宦官;并且笃信佛教。为了崇佛，不惜削减军费。860年后相继发生裘甫之乱、庞勋之变与王郢之变(僖宗时期)。其中庞勋之变破坏关东地区的经济，有赖沙陀军首领朱邪赤心率军助战而定，朱邪赤心因功赐名李国昌。873年唐僖宗继位，为人专好斗鸡打球，寡顾朝政，更大的叛乱在北方诞生。由于关东连年水灾，加上政治败坏，盐价锐升，使得盗贼不断。874年王仙芝聚众于长桓(今河北长桓)起事，隔年攻陷山东西部、流窜于河南淮南一带，声势益盛。878年王仙芝战死于黄梅(今湖北黄梅)，余部溃散投奔黄巢。黄巢由亳州(今安徽亳州)南下掠夺江南与领南地区，沿路屠杀不断，并且攻陷商业大城广州，华南经济几乎全毁。879年因为军队遭遇瘟疫，黄巢率军经桂州、沿湘江北上流窜回江南。隔年，黄巢正式西进，攻陷洛阳与潼关。掌权宦官田令孜带唐僖宗逃往四川，黄巢入长安后建国齐。各地勤王之师也因为号令不整，收复的长安又被黄巢夺回。唐室只好赦免叛逃漠北的李国昌、李克用父子，李克用率沙陀军协助唐军克复长安。另一方面，黄巢部将朱温投降，赐名朱全忠，受封宣武节度使(治汴州)。黄巢东走并且包围朱全忠于陈州。884年李克用率军解陈州之围，并且追击黄巢军。黄巢于隔年被其甥林言斩杀投降，黄巢之乱平定。而后，黄巢降将秦宗权叛变，率军在中原地区四处攻掠，一度攻陷东都(今河南洛阳)，造成了"极目千里、无复烟火"的局面，直到唐昭宗时才由朱全忠平定。