《竹书纪年》是春秋时期晋国史官和战国时期魏国史官所作的一部编年体史书。在西晋武帝太康二年（公元281年），汲郡汲县的一座战国墓（魏襄王）出土大批古书，其中就有这本《竹书纪年》。该书以古文字（秦统一前的战国文字，有人说是“蝌蚪文”，也有人说是“小篆”）记载，该书也被称作《汲冢纪年》或者《古文纪年》。

这批竹简由汲县被运到京师洛阳，晋武帝司马炎命中书监荀勗、中书令和峤负责整理。由于被发现时竹简已经散乱，而战国文字在当时已经不能尽识，整理工作难度着实很大，他们也只是作了初步的整理。

到了晋惠帝时期，秘书丞卫恒奉命考正竹简，以定众议。但是永嘉之乱（八王之乱）爆发，卫恒被杀害，他的好友佐著作郎束皙接着完成了这项任务，遂编成考正本《竹书纪年》，因为是他们两人共同完成的，所以又称“卫束本”《竹书纪年》。

永嘉之乱后《竹书纪年》的竹简亡佚，而仅剩初释本和考正本传世。后历经唐朝安史之乱、五代十国时期战乱，《竹书纪年》(初释本、考正本)的传抄本逐渐散佚，到宋朝时已经完全不见于世了。除战乱影响外，可能也与研读者较少有关。至此，《竹书纪年》原稿已经消失。

到了明朝万历年间，从著名藏书家范钦的藏书阁（天一阁）里传出来了刻本《竹书纪年》，其春秋战国部分以周王室纪年记事，这点与初释本、考正本不同，这就是今本《竹书纪年》。由于其中有些记载过于荒谬，清代学者钱大昕等人指斥其为伪书，姚振宗在《隋书经籍志考证》中更是推断为范钦的伪作。

现存《竹书纪年》分为“古本”和“今本”两个体系。“古本”纪事起于夏代，终于公元前299年，无规整的体例。“今本”纪事起于黄帝，终于魏襄王二十年（前296） ，有较为完整的体例。

而所谓的“古本”《竹书纪年》并不是真正意义上的古本，而是清代学者朱右曾从古书中辑录出来的，加以考证，编成《汲冢纪年存真》 ，近代学者王国维在这个基础上，再辑成《古本竹书纪年辑校》，范祥雍进一步编成《古本竹书纪年辑校订补》。

1981年，方诗铭与王修龄等人综合朱、王、范三家著述，重加编次，辑录成《古本竹书纪年辑证》，这就是现在流传的”古本“《竹书纪年》，确切地说应该叫作辑佚本《竹书纪年》。