太平天国洪秀全的儿子洪天贵福，1864年4月洪秀全死后，生于深宫之中，长于妇人之手的他终于必须出来历练自己了，年仅16岁便继承了他父亲洪秀全的王位，时称“幼天王”。

然而，幼天王只当了短短不到三个月时间，1864年7月19日，湘军向太平天国都城天京发动猛烈的进攻，并在太平门一侧龙脖子城墙下掘地道埋火药炸塌的二十余丈豁口，冲杀进城，遇到太平军守域将士极为顽强地抵抗，当时的战况有多激烈，正如湘军悍将朱洪章描述的一样：

洪仁发（洪仁发投水）

贼居金陵十数秋，红旗报捷释民忧。雄兵犹忆分三路，死士谁怜葬一丘。乱石腾空飞似燕，城砖倾倒势如牛。追思往事增伤感，两眼频将老泪流。曾记当年克此城，英姿飒飒胜韩彭。曹童四百全遭没，壮士三千半幸生。漫道红旗邀赏赉，可怜白骨竟纵横。

从他的描述中，我们可以看出，当年湘军进攻天京时两军搏杀的惊心动魄场面，太平门外的龙脖子城墙就在天京东郊巍峨的紫金山下，山上有天堡域1852年以后一直由太平军重兵驻守，倚为要塞。湘军经苦战拿下天堡城后，大炮可俯对山下的城墙和城内富贵山的地堡城要塞轰击，对太平军守城部队极为不利，尽管如此，太平军死死守住这段唯一没有护城河险要地段城墙，打得非常惨烈，双方死伤累累。南京当地市民说，龙脖子城墙这一段，每到下雨的时候就会发生往外吐水的奇观，就犹如当年死难将士的泪水。

南京龙脖子城墙的吐水奇观

任凭守城的太平军如何顽强，终究打不过后勤强大，蜂拥而至的湘军，天京城破，忠王李秀成和一部分将士保护幼天王洪天贵福，撤至城西清凉山上伺机突围，就在这天凌晨，化妆成湘军的这支数千人的队伍，从龙脖子城墙破城处突围出去，幼天王洪天贵福居然成功脱险，后突围至广德，由干王洪仁等护卫，经皖南入江西，准备与侍王李世贤、康王汪海洋部会合，以图东山再起。

不幸的是，幼天王在数千人护卫队伍行至江西石城扬家牌时，护卫部队被清军击溃，洪天贵福只身逃脱，藏身于一山洞内四日，后来实在饥饿难耐，外出觅食。适值10月，正是秋收季节，当地人有雇人割稻的习惯，称香客。洪天贵福求人剃了头，化装成香客割稻，但幼天王洪天贵福毕竟是一国君王，哪里吃得下这般苦，很快被搜寻的清军发现，10月25日，洪天贵福被俘。随后押往南昌，23天后的11月18日，这位一心求生的幼天王洪天贵福最终还是没能逃脱死亡的命运，在南昌被凌迟处死，时年16岁。当幼天王只短短的7个多月。

说他一心求生，是因为他江西巡抚衙门受审时，写了大量的供词，声称“那打江山的事都是老天王做的，与我无干。就是我登基后，也都是干王、忠王他们做的。”并借机表达了自己愿作大清顺民的殷切希望。同时，供词还特别提到：王长兄信王洪仁发、王次兄勇王洪仁达、幼西王萧有和们就于四月二十四日扶我接位为幼天王。一切朝政系信王洪仁发、勇王洪仁达、幼西王萧有和及安徽歙县人沈桂四人执掌。洪仁达并管银库及封官钱粮等事。兵权是忠王李秀成总管。同时，还特别提到“沈桂这个人，我们平时都叫他沈真人。”

这份供词里提到的信王洪仁发、勇王洪仁达、幼西王萧有和、忠王李秀成都是大名鼎鼎，唯独这名安徽歙县人沈桂即所谓的沈真人，是名不见经传。但他的地位竟然能和洪氏兄弟、幼西王并驾齐驱，主持朝政，可见在太平天国后期，此人很受洪秀全重视。那么，他到底是何许人呢?

首先我们看他的名字沈真人，真人最早出现在春秋战国时期的道家经典《庄子·大宗师》：“古之真人，其寝不梦，其觉无忧，其食不甘，其息深深……古之真人，不知说生，不知恶死，其出不欣，其入不距；翛然而往，翛然而来而已矣。”道教中有四位大真人，即通玄真人文子、冲虚真人列子、南华真人庄子、洞灵真人亢仓子，此四人被道教尊之为四大真人，为道教太上道祖老子的四位弟子。

同时，中医专著《黄帝内经》亦有记载“真人”的境界：真人者，提挈天地，把握阴阳，呼吸精气，独立守神，肌肉若一，故能寿敝天地，无有终时，此其道生。意思是真人能把握自然变化，掌握阴阳消长，吐故纳新，保养精气，精神内守，超然独立，肌肉形体，永远不变，所以能与天地同寿。真人在道家无论养生还是修行方面都属于较高的层次。

洪秀全是创立拜上帝教起家的，他排斥其它信仰，他说:“故皇上帝以外皆是邪神迷惑害累世人者，断不可拜。凡拜一切邪神者是犯天条。”信奉其他神仙，就是犯天条。另外，从金田起义以来，洪秀全、冯云山曾率众捣毁了广西象州甘王庙，随后进军湖南湖北，一路上“不信诸神及浮屠氏，遇寺观辄火之,目为妖庙。”在天京，“贼遇庙宇悉谓之妖,无不焚毁……间遇神像无不所弃。”

在这样严厉的制度环境下，这位沈真人却能依然自我，且位居高位，尤其是能成为幼天王口中执掌权力的人，书中记载：“为其宠臣，信用权势，乃过乎诸军师，炙手可热，幸进者纷集其门。”可见，沈桂不是一般人，在洪秀全眼里他就是“国师”，即使在他离开人世的时候，也是把他作为托孤大臣安排好的。

这名沈真人是如何得到青睐的呢?首先是作为一名民间方士，深知从事道教，远不如施展医术。如果机缘凑巧，能够医活个把中医治不好的病人，而恰巧这个病人又是个有身份的士大夫，那么就可以以此为契机，打开一个地方士大夫圈子的门。恰在此时，天京事变与长期的军事围困，各种内忧外患让洪秀全寝食难安，同样健康恶化。

此时，自称颇有养生之术的沈桂出现了，据记载，在天京受围困之时，粮食紧缺，洪秀全“合城俱食甜露，可以养生。”“地生各物，任人食之，此物天主叫作甜露”。“天王在宫中阔地自寻，将百草之类，制作一团，送出宫来，要合京依行毋违，降诏饬众遵行，各家备食……先二三年之间，早经出令，各多备甜露……天王久在宫中，俱食此物。”正如李秀成在供述中描述，“此人之病，不食药方，任病任好，不好亦不服药也。是以四月二十一日而亡。……天王之病，因食咁露病起，又不肯食药方，故而死也。”

陈玉成等诸侯王不满，沈桂胆战心惊，他决定报复陈玉成。1861年9月，曾国荃湘军“吉字营”攻破安庆，天京没了西大门，形势异常严峻。此时，陈玉成率兵退守庐州，召集皖北兵马，牵制安徽湘军，使其不能顺利东下。有陈玉成在皖北，曾国荃不敢长驱直入，只能集中兵力与陈玉成继续耗着。沈桂联名上书洪秀全，说陈玉成在安庆之战中存在严重过失，是城池陷落的主要原因。

洪秀全并非英明君主，他听信洪仁发、洪仁达、沈桂之言，革除陈玉成爵位，英王心灰意冷。史载：“英王以是心灰意懒，坐守庐州，愚忠于国，终至皖北倾覆，身死庐州，虽天王之暗，沈桂之陷害，不得无咎也。”陈玉成最终败亡，沈桂要承担责任。听信沈桂谗言，洪秀全革除陈玉成英王爵位，但他也自食其果。没有陈玉成在皖北牵制湘军，曾国荃得以率军长驱直入，在天京城南雨花台扎下大营，开始围攻天京，太平天国灭亡进入倒计时。

此外，沈桂还给洪秀全献上“昏招”，就是分割李秀成军权，建立“五主帅制”，李秀成、黄金爱、吴如孝、黄十四、吉庆元。后来，“诸主帅皆鄙视其为人，不屑，虽有袍印之封典，置若无物也。”正是由于天京城内政令、军令都不统一，而粮草又断绝，城池陷落不可避免。

沈桂虽然得势，但覆巢之下，岂有完卵。当湘军进攻天王府的时候，沈桂从忠王李秀成奉幼天王走上清凉山，次日头更，悉力自龙脖子湘军雷发处垅口冲出，沈桂扈从至城根，中炮而卒。

洪秀全如此宠信沈桂，并封为真人，临终时他把列为托孤大臣，随后其人巧言令色，上下其手，贤能钳口，贿赂公行，也正如李秀成在《自述书》中说：“主不用贤臣”，是太平天国灭亡十大原因之一。垂亡之秋的太平天国，沈桂可谓是难辞其咎。