公开资料显示，刘桂生1930年8月生于云南昆明。1949年初入岭南大学政治历史学系，师从陈寅恪教授学习中国史，次年9月转入清华大学历史学系，1952年毕业。1953年结业于中国人民大学中国革命史研究班。同年回清华大学任教，历任助教、讲师(1965年)、副教授(1978年)、教授(1984年)，曾任校务委员会委员，校学位评定委员会委员，社会科学系、人文社会科学学院学位委员会主席，思想文化研究所副所长，兼任北京市第七、八届政协委员，文化部国家图书馆民国时期文献保护工作专家委员会委员等。

1993年，刘桂生调任北京大学历史学系教授及博士生导师，是北京大学历史学系实际招收中国近现代史博士生的第一位导师，同时主持北京大学最早的中国近现代史博士后流动站。1998年调回清华，同年被聘为北京市文史研究馆馆员。

刘桂生长期致力于中共党史、中国近现代思想史的研究。学术思想上，受其业师陈寅恪、雷海宗、邵循正诸先生之影响，承袭“人文日新”的民族文化精神和老清华会通之学术范式，以“身、心、家、国、古、今、中、外”八事相通为要领，强调治学与为人合一，注重古今贯通，中西融会，双向互动，交融互释，主张在不断深化对本民族文化认识的基础上，认识世界文化；同时在深入认识世界各主流文化的基础上，加深对本民族文化的认识。

研究方法上，他主张为学须具“预流”思想和“一线”观念，强调跨文化、跨语际、跨学科研究，强调文本分析与语境考察相结合，对文本又须充分重视其产生条件和制作程序的不同。

刘桂生著有《刘桂生学术文化随笔》《史学·史识·文化》，其中《李大钊早期政论试析》《近代学人对“罢黜百家、独尊儒术”的误解》等代表性论文，发掘新材料，重释旧材料，引出新结论，突破陈说，受到学术界高度重视。先后主编《留法勤工俭学运动史料》《图说近代中国》《时代的错位与理论的选择》《严复思想新论》，主持和参与“十二五”国家重点图书出版规划项目《李大钊全集》《孙中山全集》的编注工作。其成果多次获北京市哲学社会科学优秀成果奖、中华优秀出版物奖等奖项。

鉴于他在李大钊、中共早期历史、马克思主义传播史、新文化运动史等研究领域的学术成就，刘桂生于2021年获中国李大钊研究会授予的“李大钊研究终身成就奖”。

刘桂生是“中共党史”课程教学改革的重要学术带头人之一。1978年党的十一届三中全会以后，响应教育部有关“中共党史”课程改革的指示，刘桂生提出清华大学须以“世界文化的眼光，全球政治的头脑”为原则，充实、丰富“中国革命史”和“中国近现代史”课程的教学内容，并为教员讲解新课提纲，指导重新编写教材。此举自20世纪80年代实施以来，效果显著，深受学生欢迎。

1994至1996年，他在北京大学开设“中国近代思想史专题”“中国近现代史学思想史”等课程，吸引北大、清华历史系研究生共同听课，加强了两系之合作。他是首届“全国百篇优秀博士学位论文”指导教授，在清华大学、北京大学培养大批硕士、博士研究生，其中不少成为北大、清华、北师大等校历史学科的学术骨干和领军人物。

刘桂生坚持中华民族文化的独立性和自信心，认为大学文化的总根茎在于对自身民族文化的自信，提出在文化上要“不忘本来，吸收外来，创造未来”。主张在对外文化交流中，必须先给自己的灵魂安个家，即在思想上把自己的人生理想与民族命运牢牢地联系在一起；他视野开阔，以扎实的学术功底得到国际学术界教育界的肯定。

云南大学原副校长林超民追忆：

希望他的治学精神能给予更多人启迪多启迪

得知刘桂生先生逝世，与其相识40余载，首位中国民族史博士、历史学民族学教授、云南大学原副校长林超民写下两副挽联予以悼念。

“两副挽联，不足以表达我的哀思，只希望他的治学精神和理念能够给予更多人启迪。”7月1日，80岁的林超民接受中新网记者采访时，追忆了其与刘桂生先生相识的点滴，以及其推动促成刘桂生担任云南大学兼职教授的一段往事。

“1980年前后，我在导师江应樑教授的家里认识了刘先生，导师让我多向他学习讨教。”林超民说，从学术上看，刘桂生先生研究广泛、知识广博，对中、外、古、近现代史无所不通。刘桂生曾赴法国担任访问学者，提出学习历史应当不忘本来，吸收外来，创造未来，“这给了我很多启示和帮助。”

在生活中，刘桂生先生也是一位慈爱的长辈。林超民回忆，“刘先生曾担任北京市文史馆馆员，而我是云南文史馆馆员。我们多次在北京开会，几次听完我的发言后，他都会给我鼓励，让我很感动。”

1995年前后，林超民希望刘桂生先生到云南大学任教，便向学校申请聘用刘桂生为兼职教授。随后，每次刘桂生来到昆明，林超民都会组织讲座、座谈会，给云南大学的师生带来独到的治学理念，厚植家国情怀。“刘先生工作非常繁忙，但只要他有时间，不管是十几人的交流分享会，还是上百人的师生讲座，他都会来。这也是我们为人、为师的典范。”林超民说。

与刘桂生先生相识40余年，林超民最大的收获是从他身上学会了治学须有独立人格、独立思想、独到见解，独辟蹊径、独树一帜，治学要有存疑考证的态度，才能收获更多。

他一直关注母校发展，为母校生日送上祝福

1942—1945年，刘桂生先生曾在昆明市第十中学教育集团的前身——求实中学就读。

在母校建校90周年的校庆时，刘桂生先生作为校友代表回到学校和师生们进行交流。他说，作为校友，我们是幸福的，因为我们与母校有过筚路蓝缕的日子，母校给了我们特定的品质与风貌，母校的求实精神正由一代代的十中学子在传承与弘扬！

刘桂生回昆明时与母校学生交流。图源：昆十中教育集团

2020年12月，昆十中（原求实中学）百年校庆时，刘桂生先生特意录制视频为母校送上祝福。