1896年2月，盛宣怀由沪回苏州过新年期间，专程拜望居苏养病的前电报学堂总办谢家福，向谢说明自己正于天津、上海等地捐设各级中西学堂，敦请其协助办理。谢家福早已有意兴办地方新式教育，以其居所五亩园余屋开设儒孤学堂（又名正道书院），聘请老师专教苏州一带儒生之孤儿20余名。此时又逢盛宣怀来商兴学，谢当即“起而应之”，（注：谢景宣撰述，夏冰点校：《谢家福行述》，《苏州史志资料选辑》（2003年刊），第60页。）拟创办一所中等程度的学堂，以与南、北洋大学堂头等学堂相衔接并供给生源。盛宣怀拨助其首批开办费银2000两。谢家福不顾病体积极筹备，经与盛宣怀往复函商经费、校舍、延请教习等事，以儒孤学堂旁余屋为校舍，于当年8月20日正式开办苏州中西学堂。学堂为中学性质，学制4年，首批学生杨廷栋、富士英等从儒孤学堂中挑入，谢家福总理各项堂务。盛宣怀对该学堂期望甚殷，曾致函谢家福说：“江苏一省仅此一中学，四年内挑六十人，必可精益求精。”（注：盛宣怀：《致谢家福函》（光绪二十二年六月七日，1896年7月17日），盛档：044272-2。）谢家福也有意“更议扩充舍宇，广其学额，与天津、上海学堂联为臂指”，然至是年秋间，谢操劳过度，不幸旧疾加深，于1896年12月病逝。临终前，谢家福口授遗嘱：“以中西学堂事请定行止于京堂盛公，以电报学堂事托之于俞大令书祥。”（注：谢景宣撰述、夏冰点校：《谢家福行述》，《苏州史志资料选辑》（2003年刊），第60页。）将苏州中西学堂、电报学堂分别托付盛宣怀、俞棣云监管。盛宣怀接续办理苏州中西学堂情形，限于史料暂不得而知。苏州中西学堂的创设，是盛宣怀、谢家福实施全国捐学计划又一实际行动，是他们追求近代学制建设的有益探索。1898年，江苏巡抚奎俊于苏州沧浪亭可园隔壁创设苏州中西学堂，1902年扩建为苏州省城大学堂。（注：祝健：《中西学堂》，政协苏州市文史资料委员会：《苏州文史资料第1—5辑》，1990年编，第256-257页。）虽与盛、谢所办学堂同名，两校实无内在的延续关系。