中央文史研究馆是党和政府为团结和安排老年知识分子而设立的、具有统战性和荣誉性的文史研究机构。它的宗旨是"敬老崇文"。馆长、副馆长、馆员由国务院总理聘任。受聘者都是耆年硕学之士、社会名流和专家学者。

中央文史研究馆是毛泽东同志亲自倡议设立的。北京解放前夕，毛泽东同志在石家庄对他的师长符定一先生说过，共产党对德高望重、生活困难的老学者的生活应有一个安排， 要设一个机构。1949年12月2日，毛泽东同志致柳亚子先生信中又提到"文史机关事"已交周恩来总理办理，"便当询之"。嗣后，毛泽东、周恩来请符定一、柳亚子、章士钊诸位先生参加筹划事宜，并指定林伯渠、齐燕铭同志负责办理此事。1951年7月29日，政务院副总理董必武郑重宣告"政务院文史研究馆成立"。符定一为第一任馆长，叶恭绰、柳亚子、章士钊为副馆长。1958年符定一馆长逝世后，由章士钊继任第二任馆长，又增聘各地名流徐森玉、陈寅恪、沈尹默、邢赞亭、谢无量、商衍鎏为副馆长。1974年杨东莼继任第三任馆长。1980年叶圣陶继任第四任馆长。1989年萧乾继任第五任馆长。1999年启功继任第六任馆长。袁行霈为现任馆长。副馆长一职，自1986年至今，先后由萧乾、吴空、启功、王楚光、袁行霈、冯远相继担任。现有馆员59人。

中央文史研究馆建馆六十年来，先后聘任了馆长、副馆长22位，馆员304位。其中包括符定一、叶恭绰，柳亚子、章士钊、徐森玉、陈寅恪、沈尹默、谢无量、邢赞亭、杨东莼、商衍鎏、齐白石、陈半丁、朱启钤、萧龙友、张伯驹、张恨水等文化界的耆年硕学之士，或是全国知名,或为一方之望。老先生们入馆后老有所养，喜见政治清明,焕发了生命的青春，他们或修史编志，或著书立说，或潜心书画，或诗词唱和,创造出了不平凡的业绩。

党的十一届三中全会以来,馆员的思想获得了极大的解放,为社会服务的热情更加高涨,在文史研究和文学艺术等方面,做出了突出的成绩。有的出版全集，有的举办个展，有的专著问世，有的走上国际讲坛。比如，已故馆长章士钊的《章士钊全集》出版，我馆举办了首发式；萧乾馆长的《萧乾文集》出版，朱镕基总理亲自写信祝贺。近年来，王世襄先生的《锦灰堆》在两年内五次再版；朱家溍先生的《故宫退食录》深受文史界的喜爱；吴小如、袁行霈先生均在当代中国学者文库中立卷；孙天牧、秦岭云、卢光照、黄均、郁风、许麟庐、冯忠莲、杨萱庭、孙瑛、侯及名、刘继瑛等馆员，出版了画册或举办了个展。另外，程莘农等馆员也在各自的领域中做出了积极的贡献。

回顾60年来的历程，中央文史研究馆经历了建国初期的兴旺，中期的停顿和改革开放时期的恢复发展，取得了不平凡的成绩。在团结有"德、才、望"的文化名人；在编志、著书、文史研究和书画创作；在开展统战联谊和促进祖国和平统一；在为两个文明建设服务等方面都做出了积极的贡献。